Zaburzenia lękowe, zwane również zaburzeniami paniki, są szeroko definiowane jako irracjonalne lęki przed sytuacjami lub określonymi przedmiotami, nacechowane intensywną reakcją wyniszczającą fizycznie lub psychicznie. Zaburzenia lękowe często współistnieją z innymi zaburzeniami, takimi jak depresja, zaburzenia nastroju oraz uzależnienie od narkotyków lub alkoholu. Zaburzenia lękowe są uważane za nieprzystosowane, co oznacza, że o ile wiemy, nie służą jako mechanizm przetrwania lub obrony. Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne (APA) rozpoznaje siedem zaburzeń lękowych: uogólnione zaburzenie lękowe, lęk napadowy, agorafobię, zaburzenie obsesyjno-kompulsywne, zespół stresu pourazowego, fobię społeczną i specyficzne zaburzenie fobii.
Uogólnione zaburzenie lękowe definiuje się jako nadmierne zamartwianie się wieloma rzeczami. Cechą ludzi z uogólnionym zaburzeniem lękowym jest to, że nadmiernie martwią się, że nie mają się czym martwić. Każda sytuacja, wydarzenie, myśl, słowo lub przedmiot może wywołać niepokój. Objawy zaburzenia lękowego uogólnionego obejmują uczucie napięcia, napięcie mięśni, trudności ze snem, niemożność skupienia się, drażliwość i zmęczenie.
Zaburzenie napadowe jest podobne do uogólnionego zaburzenia lękowego, z tą różnicą, że epizod paniki jest bardziej intensywny i krótki niż epizody doświadczane przez osoby cierpiące na zaburzenia lękowe uogólnione. Zaburzenie paniki charakteryzuje się nagłymi atakami paniki, które trwają niecałą godzinę. Ataki paniki to fałszywa aktywacja reakcji „walcz lub uciekaj”, która jest naturalną fizyczną reakcją organizmu na strach. Osoba cierpiąca na atak paniki doświadczy prawdziwych fizycznych objawów zwiększonego tętna, drętwienia rąk i nóg oraz trudności w oddychaniu. Często ludzie cierpiący na ataki paniki uważają, że mają zawał serca.
Agorafobia, kolejne zaburzenie lękowe, może współistnieć z lękiem napadowym. Osoba cierpiąca na agorafobię boi się podróżować samochodami, autobusami, pociągami lub samolotami oraz boi się miejsc publicznych lub szczególnych sytuacji. Nasilenie agorafobii różni się u poszczególnych osób, ale może stać się bardzo wyniszczające. Czasami agorafobia może stać się tak poważna, że dana osoba odmówi opuszczenia domu. Osoby cierpiące na agorafobię na ogół obawiają się, że dostaną lęku napadowego lub zachorują w miejscach publicznych i zaczną eliminować wszelkie czynności, które ich zdaniem mogą wywołać atak paniki.
Zaburzenie obsesyjno-kompulsywne (OCD) jest jednym z zaburzeń lękowych, które łączy lęk z elementami behawioralnymi. OCD charakteryzuje się niepożądanymi, niekontrolowanymi myślami, które uporczywie powracają, które określa się mianem obsesji. Obsesjom tym towarzyszą irracjonalne zachowania, zwane kompulsjami. Osoba z OCD próbuje negować lub kontrolować swoje obsesyjne myśli za pomocą kompulsywnych zachowań, takich jak częste mycie rąk, włączanie i wyłączanie światła, powtarzanie określonego słowa określoną liczbę razy, porządkowanie, organizowanie i tak dalej. OCD często występuje wraz z innymi formami zaburzeń lękowych, zwłaszcza lękiem uogólnionym i lękiem napadowym.
Zespół stresu pourazowego (PTSD) to zaburzenie lękowe spowodowane traumatycznym wydarzeniem w życiu danej osoby, takim jak bycie świadkiem strasznego wypadku, klęski żywiołowej, nadużycia lub wojny. Osoba z zespołem stresu pourazowego często ponownie doświadcza traumatycznego zdarzenia, które wywołuje strach i niepokój. Może to prowadzić do unikania sytuacji, ataków paniki, ogólnego niepokoju, depresji i wycofania.
Fobia społeczna i fobia specyficzna to dwa ściśle powiązane zaburzenia lękowe, które wywołują intensywny strach. Fobia społeczna charakteryzuje się irracjonalnym lękiem przed sytuacjami społecznymi i interakcjami z innymi ludźmi. Zazwyczaj osoba z fobią społeczną nieproporcjonalnie boi się tego, jak będzie się zachowywać w towarzystwie innych. Osoby z fobią społeczną cierpią raczej ze strachu przed zawstydzeniem lub upokorzeniem siebie, niż ze strachu przed wyrządzeniem im krzywdy przez innych ludzi.
Fobia specyficzna charakteryzuje się przesadnym strachem przed zwierzętami lub przedmiotami. Osoba z fobią specyficzną może być przerażona pająkiem, psem lub ptakiem, może też przestraszyć się wysokości, wody lub ciemności. Chociaż wiele osób niepokoi się określonymi przedmiotami lub denerwuje się przy innych ludziach, prawdziwe fobie osłabiają do tego stopnia, że wpływają na jakość życia danej osoby i zdolność do wykonywania codziennych czynności.