Alkohol jest często uważany za środek pobudzający ze względu na poczucie euforii, które osoba odczuwa po jednym lub dwóch drinkach. Jednak nic nie może być dalsze od prawdy. Alkohol jest w rzeczywistości silnym środkiem depresyjnym, który powoduje zmiany chemiczne w ośrodkowym układzie nerwowym i mózgu. Istnieje bezpośredni związek nie tylko między alkoholem a wahaniami nastroju, ale także między alkoholem a lękiem, depresją, pamięcią, koncentracją i oceną.
Ludzki mózg składa się z około jednego biliona komórek nerwowych zwanych neuronami. Neurony komunikują się ze sobą za pośrednictwem neuroprzekaźników elektrycznych i chemicznych, umożliwiając przesyłanie wiadomości po całym ciele. Komunikaty służą utrzymaniu funkcji poznawczych, bicia serca, funkcji płuc, nastroju i niezliczonych innych procesów. Związek między alkoholem a wahaniami nastroju wchodzi w grę, jeśli transmisja tych krytycznych sygnałów jest spowolniona, zablokowana lub przerwana. Alkohol hamuje zdolność neuronów do kierowania systemami organizmu we właściwym tempie i negatywnie wpływa na móżdżek, korę mózgową i układ limbiczny.
Te dwa ostatnie obszary w dużej mierze regulują pamięć, emocje, zachowanie, osąd i rozpoznawanie sygnałów społecznych. Rola alkoholu w wahaniach nastroju jest wynikiem bezpośredniego scenariusza przyczynowo-skutkowego, w którym odurzająca substancja spowalnia lub zatrzymuje komunikaty do niezbędnych części mózgu. Spożywanie zbyt dużej ilości alkoholu nie tylko powoduje, że zapomina się nazwiska, daty czy liczby, ale także powoduje, że kora mózgowa i układ limbiczny zapominają, jak reagować i się zachowywać. Ta utrata zdolności poznawczych i kontroli emocjonalnej może być tymczasowa, ale w przypadku długotrwałego nadużywania alkoholu może być czasem trwała.
Związek między alkoholem a wahaniami nastroju jest dalej przykładem wpływu alkoholu na endorfiny i serotoninę. Pierwsza jest substancją w mózgu, która wspomaga relaksację, a druga jest neuroprzekaźnikiem, który odgrywa główną rolę w kontrolowaniu emocjonalnych szczytów i dolin. Zakłócenie neuroprzekaźnictwa spowodowane przez alkohol zmusza mózg do funkcjonowania bez sprzężenia zwrotnego ze wszystkich jego części. Próbuje zrekompensować ten „ślepy” stan, wysyłając sygnał, który uwalnia nadmiar serotoniny i endorfin. Ciało i umysł są zdezorientowane przez to ogromne uwolnienie, co prowadzi do tego, że osoba będąca pod wpływem alkoholu w jednej chwili wydaje się być zachwycona, aw następnej gwałtownie zła.
Naukowcy uważają, że związek między alkoholem a wahaniami nastroju jest częściowo zależny od częstotliwości picia. Innym czynnikiem jest ilość spożywanego regularnie alkoholu, podobnie jak skład genetyczny. Alkoholizm i nietolerancja alkoholu są cechami dziedzicznymi, a jeśli nadużycie zostanie wcześnie wykryte, niektóre szkody wyrządzone mózgowi można często odwrócić.