Anemia jest jednym z najczęstszych skutków ubocznych chemioterapii. W rzeczywistości u 70% pacjentów po chemioterapii w trakcie leczenia rozwija się anemia. Chemioterapia atakuje nie tylko komórki nowotworowe, ale także czerwone krwinki i to właśnie brak czerwonych krwinek wskazuje na anemię. Związek między chemioterapią a anemią jest dobrze poznany i często określany jako anemia wywołana chemioterapią.
Większość form chemioterapii jest wysoce toksyczna i celuje w szybko dzielące się komórki w celu wyeliminowania komórek rakowych, zanim zbyt wiele zdrowych komórek zostanie zniszczonych w tym procesie. Szpik kostny jest jednym z obszarów ciała, w którym szybko dzielące się komórki wytwarzają czerwone krwinki, więc jest to jeden z obszarów najbardziej dotkniętych chemioterapią. Dzięki tej aktywności komórki w układzie krążenia są uzupełniane. Istnieje wiele negatywnych skutków ubocznych chemioterapii i anemii — osłabiony układ odpornościowy i słaba krzepliwość krwi to tylko niektóre z nich.
Objawy anemii obejmują zmęczenie i uczucie osłabienia i chociaż wielu pacjentów z rakiem przypisuje to chemioterapii, jest to bardziej prawdopodobne wskazanie, że rozwinęła się anemia. Duszność, zawroty głowy lub omdlenia oraz przyspieszone bicie serca są kolejnymi oznakami tego powikłania. Jeśli pacjenci otrzymują chemioterapię i podejrzewa się niedokrwistość, zostaną przeprowadzone badania krwi. Leki to normalny sposób postępowania lub, w niektórych przypadkach, może być wymagana transfuzja krwi.
Pełna morfologia krwi (CBC) pokaże, czy we krwi jest wystarczająca liczba czerwonych krwinek. Czerwone krwinki wytwarzają hemoglobinę, która jest niezbędna do krążenia tlenu we wszystkich narządach. Kiedy nie ma wystarczającej ilości czerwonych krwinek, w organizmie jest transportowana niewystarczająca ilość tlenu i rozwija się zmęczenie. W efekcie nawet proste zadania, które były możliwe przed rozpoczęciem chemioterapii, mogą stać się niemożliwe.
Istnieje dalsze powikłanie związku między chemioterapią a anemią. Niektóre z najpopularniejszych leków stosowanych w leczeniu anemii mogą zwiększać ryzyko zgonu pacjentów po chemioterapii o 10%. Chociaż dokładny powód tego nie jest znany, odkryto, że leki znacznie zwiększają ryzyko powstawania niebezpiecznych zakrzepów krwi w płucach i nogach, a także napędzają wzrost guza. Chociaż są one skuteczne w leczeniu niedokrwistości, większość pracowników służby zdrowia zaleca je tylko w przypadku niedokrwistości wywołanej chemioterapią, a leczenie należy przerwać, gdy tylko niedokrwistość ulegnie poprawie.