Łańcuch dostaw to zbiór kroków, które firma podejmuje w celu przekształcenia surowych komponentów w produkty końcowe i dostarczenia ich klientom. Zarządzanie łańcuchem dostaw (SCM) to proces stosowany przez firmę w celu zapewnienia, że jej łańcuch dostaw jest wydajny i opłacalny. Zwykle składa się z pięciu etapów: planowania, rozwoju, produkcji, logistyki i zwrotów.
Na etapie planowania należy opracować strategię dotyczącą tego, w jaki sposób dany produkt spełni potrzeby klientów. Znaczna część tej strategii często koncentruje się na planowaniu zyskownego łańcucha dostaw. Etap rozwoju obejmuje budowanie silnych relacji z dostawcami surowców potrzebnych do wytworzenia produktu dostarczanego przez firmę. Ta faza obejmuje nie tylko identyfikację wiarygodnych dostawców, ale także tworzenie metod wysyłki, dostawy i płatności.
W kolejnym etapie produkt jest wytwarzany, testowany, pakowany i planowany do dostawy. Następnie na etapie logistyki przyjmowane są zamówienia klientów i planowana jest dostawa towaru. Ostatni etap zarządzania łańcuchem dostaw to moment, w którym klienci mogą zwrócić wadliwe produkty. Na tym etapie firma musi również odpowiadać na pytania klientów.
Inny model zarządzania łańcuchem dostaw grupuje wszystkie czynności zarządcze w trzy kategorie: strategiczną, taktyczną i operacyjną. Działania strategiczne obejmują budowanie relacji z dostawcami i klientami oraz integrację technologii informatycznych (IT) w łańcuchu dostaw. Badanie konkurentów i podejmowanie decyzji dotyczących produkcji i dostawy należałoby do kategorii taktycznej. Kategoria operacyjna obejmuje codzienne zarządzanie łańcuchem dostaw, w tym tworzenie harmonogramów produkcji.
Firmy używają modeli dystrybucji prognoz, aby mieć odpowiednie zapasy potrzebne do zaspokojenia wahań popytu klientów. Modele dystrybucji prognoz pomagają firmom w utrzymaniu wydajniejszych — a przez to bardziej efektywnych — strategii zarządzania łańcuchem dostaw. W tym modelu uczestnicy z dolnego końca łańcucha dostaw, a nie ci najbliżej klienta, często zwiększają swoje zamówienia, gdy występuje wzrost popytu. I odwrotnie, gdy popyt spada, zmniejszają lub wstrzymują zamówienia, aby zapobiec nadmiernym zapasom.
Ta większa zmienność popytu, którą można zaobserwować w łańcuchu dostaw, gdy oddala się od klienta, jest znana jako efekt bicza lub bicza. Możliwym rozwiązaniem tego efektu jest Kanban, oparta na popycie metoda zarządzania łańcuchem dostaw. Korzystając z tej metody, wywodzącej się z Japonii, uczestnicy łańcucha dostaw reagowaliby na rzeczywiste zamówienia klientów, a nie ich prognozy.