Nadużywanie substancji odurzających i choroby psychiczne są ze sobą powiązane na kilka sposobów. Często osoby cierpiące na choroby psychiczne, takie jak depresja i zespół stresu pourazowego (PTSD), używają alkoholu lub narkotyków do samoleczenia. Czasami samo zażywanie narkotyków prowadzi do choroby psychicznej, co może mieć miejsce w przypadku długotrwałego zażywania leków halucynacyjnych. Wreszcie, uzależnienie od narkotyków i alkoholu same w sobie są uważane za choroby psychiczne.
Związek między nadużywaniem substancji a chorobami psychicznymi jest tak powszechny, że często zakłada się, że osoby leczone z powodu uzależnienia od narkotyków mają ukryte problemy ze zdrowiem psychicznym. Osoby cierpiące na zaburzenia lękowe często sięgają po środki depresyjne, takie jak alkohol i narkotyki na receptę, aby złagodzić stres i pomóc w relaksacji. Podobnie osoby cierpiące na przewlekłą depresję czasami w dużym stopniu polegają na używkach i lekach zmieniających nastrój, aby samodzielnie leczyć letarg i odpędzać nieszczęście.
Problem potęguje tendencja niektórych leków do uszkadzania mózgu, co prowadzi do chorób psychicznych. Badania wykazały, że spożywanie alkoholu i heroiny może powodować uszkodzenia mózgu z objawami podobnymi do objawów choroby Alzheimera. Dietyloamid kwasu lizergowego (LSD) jest lekiem halucynacyjnym, który, jak wykazano, powoduje zarówno przejściową, jak i, w rzadszych przypadkach, trwałą psychozę.
Leczenie nadużywania substancji często wymaga pomocy przeszkolonych pracowników zdrowia psychicznego. Poradnie rehabilitacyjne są często zaprojektowane do jednoczesnego leczenia nadużywania substancji i chorób psychicznych. Najbardziej bezpośrednie problemy ze zdrowiem psychicznym związane z odstawieniem narkotyków i alkoholu obejmują depresję, lęk, paranoję, halucynacje i zaburzenia snu. Po wyleczeniu tych objawów, przewlekłe problemy ze zdrowiem psychicznym są często rozwiązywane w ramach długoterminowej terapii.
Połączenie nadużywania substancji i choroby psychicznej często uniemożliwia choremu normalne funkcjonowanie w codziennym życiu. Skutki nadużywania substancji często obejmują trudności w utrzymaniu relacji osobistych. Często prowadzi to do izolacji osoby uzależnionej. Izolacja może prowadzić do depresji oraz zwiększonego używania narkotyków i alkoholu. Bez interwencji cykl ten zwykle trwa i stopniowo się pogarsza.
Niewiele osób, które mają problemy z nieleczonymi uzależnieniami i chorobami psychicznymi, może z powodzeniem radzić sobie na rynku pracy. Często cierpi na tym jakość pracy, czasami do tego stopnia, że pracodawca jest zmuszony rozwiązać daną osobę. Po raz kolejny może to prowadzić do pogorszenia zarówno choroby psychicznej, jak i uzależnienia. Jeśli ten wzorzec powtarza się wystarczająco często, jednostka może stać się bezrobotna. Bez stałego źródła dochodu niektórzy uzależnieni pozostają bez środków na utrzymanie domu.
Wszystkie te czynniki razem wzięte sprawiają, że związek między nadużywaniem substancji a chorobami psychicznymi jest bardzo obserwowalny w populacji bezdomnych. Duży odsetek bezdomnych cierpi zarówno na choroby psychiczne, jak i narkomania. Depresja i PTSD są powszechne wśród osób bezdomnych, podobnie jak alkoholizm i — w mniejszym stopniu — narkomania. Bezdomni rzadko mają dostęp do opieki psychiatrycznej, przez co ich choroby psychiczne i uzależnienia często nie są leczone.