Digitalis jest lekiem pochodzenia roślinnego stosowanym w problemach sercowo-naczyniowych, który u niektórych osób, zwłaszcza starszych, niebezpiecznie łączy się z hipokaliemią lub niskim poziomem potasu. Zarówno naparstnica, jak i hipokaliemia zakłócają zdolność serca do prawidłowego bicia. Pacjenci z niską zawartością potasu, którzy otrzymują leki na bazie naparstnicy, odczuwają jego działanie silniej niż pacjenci z normalnym sercem. Bez odpowiedniego leczenia pacjenci z hipokaliemią leczeni naparstnicą mogą umrzeć z powodu zaburzeń pracy serca spowodowanych zbyt wysokimi stężeniami leku.
Digitalis naturalnie zwiększa przepływ krwi w całym ciele i stabilizuje tętno, ale jest skuteczny tylko w wąskim zakresie dawek. Digoksyna, substancja czynna zawarta w lekach na naparstnicę, pochodzi z trującej rośliny naparstnicy, w związku z czym lekarze przepisują ją tylko pacjentom ze specyficznymi schorzeniami serca, takimi jak zastoinowa niewydolność serca. Podawanie zbyt małej ilości nie przynosi korzyści, ale zbyt duża może pogorszyć problemy z sercem zamiast je korygować.
Lekarze stosują ten lek, gdy serce nie może dostarczyć krwi do reszty organizmu, a także w leczeniu arytmii przedsionkowych lub problemów z rytmem serca. Digitalis wiąże się z receptorami potasu i sodu w mięśniu sercowym; podobnie jak sód gromadzi się w sercu, podobnie jak wapń, który stymuluje bicie serca. Lek ten spowalnia również sygnały z węzła zatokowo-przedsionkowego, części serca, która mówi mu, kiedy ma bić. Zmniejszenie częstotliwości sygnału tworzy bardziej stabilny rytm.
Związek między naparstnicą a hipokaliemią powstaje, ponieważ receptory, z którymi się wiąże, są również odpowiedzialne za utrzymanie poziomu potasu we krwi. Lek ten sprzyja spadkowi wewnątrzkomórkowego stężenia potasu, nasilając skutki wcześniej istniejącej hipokaliemii. Niski poziom potasu sprawia, że mięsień sercowy szybciej wchłania naparstnicę i powoduje, że organizm wydala ją znacznie wolniej.
Pacjenci w podeszłym wieku, zwłaszcza cierpiący na odwodnienie, są bardziej narażeni na skutki połączenia naparstnicy i hipokaliemii. Zwiększa to niebezpieczeństwo toksyczności naparstnicy, która może powodować ciężką arytmię, blokadę serca i śmierć. Ponieważ lek gromadzi się w organizmie, podobnie jak wapń, powodując zbyt duże spowolnienie sygnałów z węzła zatokowo-przedsionkowego. Serce bije zbyt szybko lub zbyt wolno, a nawet może całkowicie się zatrzymać.
Lekarze leczą pacjentów cierpiących na połączenie naparstnicy i hipokaliemii poprzez natychmiastowe odstawienie leku. Następnie podają płyny, aby zwiększyć poziom nawodnienia organizmu i wypłukać pozostałą naparstnicę. Można podawać tlen. Pacjenci muszą być ściśle monitorowani do czasu powrotu częstości akcji serca i rytmu do normalnego zakresu.