Etyka jest ważnym elementem całościowego podejścia do odpowiedzialności biznesu, czasami nazywanej społeczną odpowiedzialnością biznesu (CSR). CSR to model biznesowy, który zaczął się pojawiać na przełomie lat 1960. i 1970. XX wieku. W modelu CSR odpowiedzialność korporacyjna i etyka są ze sobą powiązane.
Filozofia CSR kładzie nacisk na przestrzeganie prawa oraz wysokie standardy etyczne wobec konsumentów i społeczeństwa. Przewiduje również pozytywne działania w obszarze środowiska i interesu publicznego. Promuje aktywne eliminowanie szkodliwych praktyk korporacyjnych, nawet jeśli są one poza sferą rządowych regulacji.
Innymi obszarami, w których odpowiedzialność korporacyjna i etyka nakładają się na siebie w modelu CSR, jest włączanie interesu publicznego i troski o środowisko w planowanie korporacyjne i podejmowanie decyzji. Odpowiedzialność korporacyjna obejmuje tworzenie dobrowolnych standardów etycznych i środowiskowych oraz opracowywanie projektów na rzecz rozwoju społeczności. Firmy stosujące model CSR trzymają się hasła „triple bottom line”: „People, Planet, Profit”.
Niektórzy komentatorzy uważają, że odpowiedzialność korporacyjna i etyka przecinają się z etyką konsumencką, ponieważ coraz więcej ludzi staje się świadomych swojego indywidualnego wpływu na środowisko i świat. Ponieważ coraz więcej konsumentów zaczyna dokonywać wyborów w oparciu o kwestie społeczne i środowiskowe, korporacje wzmacniają swoje zaangażowanie w te kwestie. Ponieważ firma stosuje społeczną odpowiedzialność korporacyjną, wynik może stać się częścią jej tożsamości korporacyjnej. Niektórzy obserwatorzy zwracają uwagę, że działanie w modelu CSR zwiększa zyski firm w dłuższej perspektywie.
Niektórzy krytycy modelu CSR sugerują, że korporacyjne kwestie społeczne i środowiskowe są tylko powierzchowne i że rząd powinien przejąć inicjatywę w rozwiązywaniu tych problemów poprzez regulacje. Zauważają, że podatnicy już płacą rządowi za zapewnienie, aby firmy prowadziły się w sposób bezpieczny i korzystny dla społeczeństwa. Zwolennicy CSR odpowiadają, że konsumenci i interesariusze wywierają naturalną i zdrową presję na korporacje, aby działały odpowiedzialnie.
Interesariusze to nie tylko akcjonariusze i inwestorzy. Należą do nich instytucje społeczne i finansowe, regulatorzy rządowi i rządy zagraniczne. Instytucje zawodowe, organizacje pracownicze i instytucje akademickie również mają wpływ i mają udział w społecznie odpowiedzialnym zachowaniu przedsiębiorstw.
Wydaje się, że wiele korporacji inwestuje w promowanie odpowiedzialności korporacyjnej i etyki rozumianej w modelu CSR. Wiele firm na całym świecie składa coroczne raporty dotyczące zrównoważonego rozwoju w ramach międzynarodowej inicjatywy Global Report Initiative. Raporty zrównoważonego rozwoju informują opinię publiczną i interesariuszy o wysiłkach korporacji na rzecz wzmocnienia wartości środowiskowych i społecznych oraz promowania interesu publicznego. Raporty zazwyczaj zawierają informacje o tym, w jaki sposób te wysiłki utrzymały lub zwiększyły zyski.