Związek między futbolem amerykańskim a uszkodzeniem mózgu występuje głównie dlatego, że piłkarze mogą doznać jednego lub więcej wstrząsów podczas swojej kadencji, co może spowodować trwałe obrażenia i pogorszenie pracy mózgu. Najbardziej niepokojące jest to, że gracze mogą rozwinąć stan zwany przewlekłą encefalopatią urazową (CTE), którego nie można zdiagnozować, dopóki ktoś nie umrze. CTE było kiedyś kojarzone głównie z boksem, a duża liczba uderzeń osób przyjmowała w twarz i głowę, powodując wielokrotne wstrząsy mózgu. Niestety, tego typu uszkodzenia mózgu i piłki nożnej są coraz bardziej ze sobą powiązane, ponieważ u większej liczby piłkarzy zdiagnozowano CTE po często wczesnych zgonach.
Futbol amerykański jest niewątpliwie sportem agresywnym i nawet w kasku istnieje duże ryzyko poważnego urazu głowy. Dowody zebrane w 2000 roku skłoniły ligi zawodowe do próby zmniejszenia wstrząsów i zmiany protokołu leczenia. Na przykład gracze, u których stwierdzono wstrząs mózgu, nie mogą już po prostu ponownie dołączyć do gry, ponieważ czują się lepiej, co było dopuszczalne w latach 1990. XX wieku. Lepsze zrozumienie futbolu i uszkodzeń mózgu sugeruje, że objawy wstrząsu mózgu nie zawsze pojawiają się natychmiast po kontuzji i wymagana jest bardziej ostrożna postawa, aby pewne uszkodzenia nie były znaczące.
Nie wiadomo jeszcze, ile kontuzji może odnieść gracz, zanim uszkodzenie mózgu stanie się trwałe. Konkretną przyczyną CTE jest nagromadzenie białek w mózgu, które wpływają na jego funkcję. Wydaje się, że ta agregacja białek znacznie wzrasta wraz z częstszymi urazami głowy. Nie wiadomo, czy wszystkie osoby z licznymi urazami głowy cierpią na tę chorobę, ale pewne jest, że piłkarze należą do grupy wysokiego ryzyka, ponieważ regularnie doznają wstrząśnienia mózgu.
Objawy CTE ilustrują powagę ignorowania związku między piłką nożną a uszkodzeniem mózgu. Ten stan może rozpocząć się od nastroju, problemów z zarządzaniem gniewem, problemów z kontrolą impulsów i ciężkiej depresji. Niektórzy ludzie we wczesnych stadiach popełniają samobójstwo. W miarę postępu CTE zaczyna przypominać chorobę Alzheimera, z ograniczeniem ruchu fizycznego i objawami, takimi jak majaczenie i demencja.
Rosnąca świadomość związku między szkołą średnią, uczelnią i zawodową piłką nożną a uszkodzeniem mózgu doprowadziła do wielu pomysłów na to, jak należy poradzić sobie z tym problemem. Niektórzy sugerują, że być może ludzie nie powinni w ogóle grać dalej, jeśli doznają drugiego wstrząsu mózgu. Ten pomysł zwykle nie jest popularny.
Innym proponowanym rozwiązaniem jest opracowanie kasków, które lepiej chronią głowy graczy i lepiej zapobiegają wstrząsom mózgu. Zwrócono uwagę, że konstrukcja kasku nie jest aż tak nowoczesna i przeprojektowane urządzenie mogłoby być lepsze. Te pomysły nadal nie eliminują podstawowych zagrożeń związanych ze sportem kontaktowym, takim jak piłka nożna, i nie jest jasne, czy skutecznie zapobiegną CTE.
Najsilniejszy związek między piłką nożną a uszkodzeniem mózgu tkwi w nazwiskach niektórych ofiar CTE, takich jak Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; i Cincinnati Bengal, Chris Henry. Inni gracze, którzy uzyskali pozytywny wynik testu CTE w analizie pośmiertnej, to Dave Duerson, Mike Webster i Lou Creekmur. Nie wiadomo, ilu obecnych lub byłych graczy żyje z tą chorobą lub jest zagrożonych jej rozwojem.