Przysadka mózgowa i nadnercza są połączone, ponieważ przysadka produkuje przekaźniki chemiczne, zwane hormonami, które stymulują nadnercza do wydzielania własnych hormonów. W ten sposób przysadka kontroluje nadnercza. Za pomocą podobnego mechanizmu kontroluje również inne gruczoły w ciele, takie jak tarczyca. Hormon wydzielany przez przysadkę w celu regulacji pracy nadnerczy nazywany jest hormonem adrenokortykotropowym (ACTH). ACTH stymuluje nadnercza do produkcji glukokortykoidów, które pomagają organizmowi radzić sobie ze stresem.
W mózgu struktura znana jako podwzgórze kontroluje przysadkę mózgową. Przysadka lub przysadka znajduje się poniżej, a oba obszary są połączone naczyniami krwionośnymi i nerwami. Hormony z podwzgórza przemieszczają się do przysadki, powodując rozpoczęcie lub zatrzymanie produkcji własnych hormonów. Kiedy podwzgórze wydziela hormon zwany hormonem uwalniającym kortykotropinę (CRH), który robi w odpowiedzi na stres, przysadka jest stymulowana do wytwarzania ACTH. W grę wchodzi wtedy połączenie między przysadką a nadnerczami, ponieważ ACTH uwalniany z przysadki przemieszcza się w krwiobiegu do nadnerczy.
Gdy ACTH dotrze do gruczołu dokrewnego nadnerczy, stymuluje jego zewnętrzną część, zwaną korą, do produkcji glikokortykoidów. Glikokortykosteroidy wpływają na metabolizm, układ odpornościowy i stany zapalne. Mogą pomóc w utrzymaniu prawidłowego poziomu cukru we krwi lub zwiększyć ilość cukru we krwi oraz spowodować uwolnienie tłuszczu i białka z zapasów organizmu. Glukokortykoidy działają również w celu ograniczenia skutków układu odpornościowego i stanu zapalnego. Receptory dla tych hormonów znajdują się we wszystkich komórkach organizmu i są one ważne w radzeniu sobie w sytuacjach stresowych, takich jak choroba, głód i groźne zdarzenia.
Przysadka mózgowa i nadnercza wraz z podwzgórzem są zaangażowane w skomplikowany system sprzężenia zwrotnego, który włącza i wyłącza produkcję ich hormonów. Gdy ilość glikokortykoidów w krążeniu wzrośnie powyżej pewnego poziomu, ma to wpływ na podwzgórze, powodując, że przestaje ono wytwarzać hormon uwalniający kortykotropinę. Brak CRH oznacza, że przysadka nie jest już stymulowana do wytwarzania ACTH. Ponieważ ACTH jest przekaźnikiem między przysadką a nadnerczem, obniżenie jego poziomu oznacza, że nadnercza przestają wydzielać glikokortykoidy. Ostatecznie, gdy poziom glikokortykosteroidów we krwi spadnie poniżej określonego progu, podwzgórze ponownie zacznie wydzielać CRH.