Saw Palmetto to zioło stosowane do hamowania metabolizmu steroidów zwanego 5-alfa reduktazą, odpowiedzialnego za powstawanie androgennego związku zwanego dihydrotestosteronem (DHT). Nadmierne ilości DHT mają związek z wieloma schorzeniami, takimi jak trądzik, hirsutyzm, wypadanie włosów i problemy z prostatą. Związek między palmą sabałową a redukcją DHT po raz pierwszy zaobserwowano pod koniec XIX wieku, a następnie potwierdzono w kilku badaniach klinicznych. Stwierdzono, że aby suplementy z palmy sabałowej były skuteczne w zmniejszaniu ilości DHT w ludzkim organizmie, muszą zawierać 19-85% kwasów tłuszczowych i steroli.
Trądzik spowodowany brakiem równowagi hormonalnej dotyka zarówno mężczyzn, jak i kobiety. W wielu przypadkach trądzik pojawia się, gdy gruczoły łojowe produkujące olej są nadmiernie stymulowane przez nadmierną produkcję DHT. W rezultacie pory w skórze zostają zablokowane przez olejek zawierający bakterię propionibacterium acnes, co prowadzi do infekcji i stanu zapalnego. Przy regularnym przyjmowaniu palma sabałowa ostatecznie obniży produkcję DHT, a co za tym idzie, produkcję gruczołów łojowych.
W przypadku łysienia wywołanego przez DHT, dotyczy to mieszków włosowych, a nie gruczołów łojowych. Wrażliwe na androgeny mieszki włosowe znajdują się w obszarach takich jak twarz, głowa, klatka piersiowa i dolna część pleców. Nadmierne poziomy DHT aktywują receptory androgenowe w mieszku włosowym skóry głowy, powodując miniaturyzację mieszków włosowych lub przerzedzenie włosów. Ciągłe wypadanie włosów wywołane DHT może prowadzić do różnego stopnia łysienia.
Teoretycznie palma sabałowa może zminimalizować, a nawet zapobiec wypadaniu włosów, blokując konwersję testosteronu do DHT. Badania wypadania włosów obejmujące palmę sabałową i wypadanie włosów wywołane DHT nie zostały w pełni udowodnione. Ograniczone badania sugerują, że palma sabałowa może pomóc osobom z wypadaniem włosów wywołanym przez DHT, ale potrzebne są dalsze badania.
Podstawowe stany, takie jak zespół policystycznych jajników (PCOS) u kobiet, powodują wzrost męskich hormonów krążących, takich jak DHT. Chociaż może powodować niszczące wypadanie włosów u kobiet, DHT powoduje równie niepokojący wzrost włosów w obszarach wrażliwych na androgeny, stan zwany hirsutyzmem. Związek między palmą sabałową a DHT w hirsutyzmie polega na zdolności zioła do hamowania wiązania DHT z receptorami komórkowymi w mieszkach włosowych.
Od wieków mężczyźni stosują palmę sabałową jako alternatywę leczenia łagodnego przerostu gruczołu krokowego (BPH). Powiększona prostata lub BPH może prowadzić do poważnych problemów, w tym nawracających infekcji dróg moczowych, a nawet uszkodzenia nerek. Wydaje się, że istnieje korelacja między palmą sabałową a DHT w zmniejszaniu rozmiaru prostaty u osób cierpiących na BPH. Zioło działa poprzez zmniejszenie stężenia DHT w tkance BPH, co prowadzi do złagodzenia objawów i wielkości.