Wstrząs septyczny jest niebezpieczną konsekwencją stanu chorobowego sepsy lub ciężkiej infekcji bakteryjnej. Specyficznym wskaźnikiem wstrząsu septycznego jest posocznica z niezmiennie niskim ciśnieniem krwi. Sepsa i wstrząs septyczny najczęściej dotykają podatne populacje pacjentów, takie jak dzieci lub osoby starsze. Niewydolność narządów i śmierć stanowią największe ryzyko, gdy sepsa i wstrząs septyczny są ze sobą powiązane.
Sepsa i wstrząs septyczny zwykle wynikają z niedoboru układu odpornościowego. Z tego powodu osoby o niższych zdolnościach odpornościowych, takie jak osoby starsze, dzieci lub osoby z chorobami przewlekłymi, są bardziej podatne na te schorzenia. Kiedy reakcje zapalne układu odpornościowego wrażliwego organizmu nasilają się na dużą skalę, pojawia się stan znany jako zespół ogólnoustrojowej odpowiedzi zapalnej.
Proces ten jest odpowiedzią układu odpornościowego na toksyny wytwarzane przez bakterie i podobne czynniki. Jednak przy osłabionym układzie odpornościowym organizm może stracić kontrolę nad procesami zapalnymi. Nadmierne zapalenie może prowadzić do zakrzepów krwi i nadmiernego rozszerzenia naczyń krwionośnych, zmniejszając przepływ krwi i ciśnienie krwi. Tkanki organizmu żądne krwi wydzielają produkty przemiany materii, a wszystkie dotknięte chorobą narządy działają w szybszym tempie, sprzyjając powstawaniu niewydolności narządów. Na tych późniejszych etapach pacjent może doświadczyć splątania, uszkodzenia serca i wątroby oraz niebieskawego wyglądu skóry.
Jeśli te wyniki wystąpią z powodu infekcji bakteryjnej, prawdopodobnie wystąpiła sepsa. Podwyższone częstości lub liczby w co najmniej dwóch z poniższych mogą sygnalizować potencjalny problem: temperatura ciała, częstość akcji serca, częstość oddechów i liczba białych krwinek. Ponadto niezwykle niska liczba krwinek lub temperatura ciała mogą wskazywać na sepsę. Stan ten pogarsza się do wstrząsu septycznego, gdy ciśnienie krwi staje się niezwykle niskie i nie można go podnieść tradycyjnymi metodami.
Specyficzne stany mogą mieć szczególny wpływ na osłabiony układ odpornościowy, czyniąc je głównymi czynnikami sepsy i wstrząsu septycznego. Wiele bakterii wywołujących septykę pochodzi ze skóry lub przewodu pokarmowego, więc stany powstające w tych obszarach, takie jak zapalenie wyrostka robaczkowego i martwicze zapalenie powięzi, mogą sprzyjać posocznicy. Ponadto szpital jest szczególnie widoczną pożywką dla bakterii, co sprawia, że wiele przypadków sepsy i wstrząsu septycznego pojawia się u zdrowiejących pacjentów szpitalnych. Pacjenci oddziału intensywnej terapii są szczególnie narażeni na powszechne infekcje, takie jak zapalenie płuc.
Ponieważ infekcja bakteryjna ułatwia posocznicę i wstrząs septyczny, leczenie wstrząsu septycznego często obejmuje antybiotyki zwalczające bakterie. Leki takie jak noradrenalina są często przepisywane na wstrząs septyczny. Inne terapie mają na celu zniwelowanie szkodliwych skutków niewydolności narządów. Nieleczona lub leczona zbyt późno, śmierć może być ostatecznym tragicznym skutkiem sepsy i wstrząsu septycznego.