Świadomość i poznanie to terminy używane do opisania pewnych atrybutów osobowości lub umysłu. Świadomość własnego otoczenia, innych i samego siebie jest uważana za świadomość. Poznanie ma wiele znaczeń w różnych dyscyplinach. Ogólnie rzecz biorąc, zdolności poznawcze to te związane z zapamiętywaniem, myśleniem abstrakcyjnym lub rozwiązywaniem problemów. Ludzie przypisują sobie posiadanie zarówno świadomości, jak i poznania.
Testowanie lub rozróżnianie świadomości i poznania jest trudne; nawet jednoznaczne definicje są trudne do zdobycia. Jedną z oznak świadomości jest zdolność do samorozpoznania w lustrze. Dziecko rozwija tę zdolność w ciągu pierwszych 18-24 miesięcy życia. Wiadomo, że szympansy i małpy człekokształtne mają ten atrybut, podobnie jak delfiny i słonie.
Poznanie to nie tylko sygnalizacja neuronowa, jak to ma miejsce, gdy pies myśli o siedzeniu nieruchomo, gdy każe mu zostać. Trening tych natur wydaje się odbywać na niższym poziomie aktywności mózgu. Można by się jednak spierać, że kiedy pies rozpacza za zaginionego właściciela, z pewnością przypomina sobie pewne przeżycia. Czy aktywnie i świadomie myśli o właścicielu i czy ma świadomość, że coś jest nie tak lub jest niewygodne? Świadomość i poznanie są w tym przypadku trudne do oddzielenia.
Słonie mają silne społeczeństwo matriarchalne. Samice słoni, które straciły cielę, będą go opłakiwać przez lata, powracając, by dotykać lub pieścić kości. Stada ucierpiały, gdy zostały usunięte ze swoich społeczności. Wymiana społeczna wydaje się być częścią świadomości i poznania, choć niewystarczającym kryterium. Mrówki i pszczoły, choć bardzo towarzyskie, nie są uważane za świadome istoty.
Uważa się, że świadomość i poznanie wywodzą się z mózgu, ale po latach badań obrazowych z całego świata nie zidentyfikowano definitywnych struktur. Mogą być raczej zaangażowane pewne różne czynności mózgu, co rodzi pytanie, w jaki sposób zachowana jest ciągłość samoświadomości, gdy zmienia się jej fizyczna lokalizacja? Jeden z teoretyków, Stan Franklin z University of Memphis, który opracował program do naśladowania świadomości, porównuje związek między świadomością a poznaniem do dwuczęściowego programu przetwarzania. W pierwszym kroku system sensoryczny gromadzi dane, które są przetwarzane w poszczególnych obszarach. Po zgromadzeniu wystarczającej ilości danych są one rozgłaszane do wielu lokalizacji przetwarzania.
Innym aspektem świadomości i poznania jest obserwacja, że dzieci zakładają, że świadomość jest ciągła i bez granic. Podobne bajki dla dzieci z całego świata mają postacie przekształcone w zwierzęta lub rośliny i ponownie przekształcone. Przykładem jest żabi książę, który czeka na przywrócenie pocałunku od księżniczki do pierwotnego stanu. Dziecko nie traci z oczu tożsamości postaci ani wątpliwości, że jej istnienie jest nieprzerwane. Ta ciągłość leży u podstaw samoświadomości.