Związek między uwagą a świadomością jest intymny. Chociaż te terminy psychologiczne są czasami używane jako synonimy w nieformalnej mowie i piśmie, są one bardzo różne. Świadomość to po prostu stan bycia świadomym. Z drugiej strony uwaga wymaga świadomego ukierunkowania zdolności przetwarzania mózgu na filtrowanie lub oddzielanie przychodzących, konkurencyjnych informacji.
W swojej najbardziej podstawowej, fizjologicznie mówiąc, świadomość jest stanem przebudzenia lub braku świadomości. Świadomość różni się również od podświadomości tym, że osoba znajdująca się w stanie świadomości może bezpośrednio uzyskać dostęp do swoich doświadczeń psychicznych i je zrelacjonować. Dla funkcjonującego człowieka świadomość jest normalnym, naturalnym stanem i generalnie nie jest potrzebny żaden wysiłek, aby go osiągnąć.
Uwagę najlepiej ilustruje klasyczne zjawisko „cocktail party”, które pokazuje, jak osoba w pomieszczeniu pełnym rozmawiających osób może skupić się na jednej rozmowie. Aby uzyskać uwagę, wymagana jest zarówno świadomość, jak i wysiłek. Innymi słowy, można być w pełni świadomym, ale nie zwracać uwagi, ale nie można zwracać uwagi bez bycia świadomym.
Psychologia poznawcza to dział psychologii zajmujący się badaniem wyższych procesów psychicznych, takich jak uwaga, świadomość, rozumowanie, język i pamięć. To właśnie w tej dyscyplinie najłatwiej można znaleźć omówienie związku między uwagą a świadomością. Jeśli chodzi o uwagę, psychologowie poznawczy starają się określić, kiedy rozpoczyna się i kończy proces filtrowania oraz kiedy angażowana jest uwaga selektywna. Utrzymaną świadomość można uznać za niewymagającą wysiłku i nieskończoną, o ile osoba jest całkowicie rozbudzona, ale utrzymywanie trwałej, czujnej uwagi przez ponad 20 minut jest bardzo trudne do utrzymania. Psychologowie kognitywni ograniczają świadomość, podkreślając, że świadomość można ograniczyć do określonych poziomów przetwarzania.
Toczy się poważna debata naukowa dotycząca teoretycznego związku między uwagą a świadomością, a wiele teorii jest wyraźnie przeciwnych. Na przykład, chociaż wielu uczonych zgadza się, że uwaga i świadomość są odrębne, niektórzy twierdzą, że bez uwagi świadome postrzeganie jest niemożliwe. Inni twierdzą, że uwaga jest możliwa bez świadomości i twierdzą, że dane eksperymentalne potwierdzają ich twierdzenia.
Do pewnego stopnia te odmienne teorie, jakkolwiek interesujące i wartościowe, są sporami o semantykę. Z praktycznego lub laika, związek między uwagą a świadomością jest jak różnica między światłem rozproszonym a światłem skupionym. Osoba może świadomie włączyć latarkę, aby zobaczyć, co znajduje się w ciemnym miejscu, a następnie skupić promień światła, aby przyjrzeć się temu, co przykuło jego uwagę.