Związek między witaminą B12 i kwasem foliowym może być korzystny lub szkodliwy w zależności od poziomu każdego z nich we krwi. Badania wykazały, że brak równowagi w przyjmowaniu lub wchłanianiu witaminy B12 i kwasu foliowego może wpływać na kilka układów organizmu i promować lub maskować choroby, szczególnie gdy poziom witaminy B12 we krwi jest niski, a poziom kwasu foliowego wysoki. Trudności poznawcze, ryzyko chorób sercowo-naczyniowych i rodzaj anemii są związane z brakiem równowagi w witaminie B12 i kwasie foliowym.
Kiedy trudności wynikają z braku równowagi we krwi w zakresie witaminy B12 i kwasu foliowego, zwykle objawiają się one u osób starszych jako problemy z pamięcią, zdolnościami wzrokowo-przestrzennymi i utrzymaniem uwagi. Problemy te rozwijają się, gdy osoby w wieku powyżej 60 lat mają niski poziom witaminy B12 i wysoki poziom kwasu foliowego. I odwrotnie, kiedy seniorzy mają normalny poziom witaminy B12 i wysoki lub normalny poziom kwasu foliowego, mają tendencję do osiągania lepszych wyników w testach poznawczych.
Anemię częściej stwierdzano u seniorów z niską zawartością witaminy B12 i wysokim poziomem kwasu foliowego we krwi. Istnieje jednak również niedokrwistość z niedoboru kwasu foliowego, na którą lekarze często przepisują duże ilości kwasu foliowego, syntetycznej formy folianu. Przed zaoferowaniem suplementacji kwasem foliowym w przypadku anemii, lekarze powinni określić, jaki rodzaj jest leczony, ponieważ wysokie dawki kwasu foliowego mogą maskować niedobór witaminy B12 i pozwolić, aby nieleczony niedobór powodował uszkodzenia neurologiczne u pacjenta.
Z drugiej strony istnieją dowody na to, że przyjmowanie witaminy B12 i kwasu foliowego razem może obniżyć poziom homocysteiny we krwi. Jako aminokwas wykorzystywany przez organizm do wytwarzania niektórych białek, homocysteina w podwyższonych stężeniach wiąże się ze zwiększonym ryzykiem udaru mózgu, chorób serca i choroby Alzheimera. W niektórych badaniach naukowcy odkryli, że dodanie witaminy B6 do witaminy B12 i suplementacja kwasem foliowym może pomóc obniżyć poziom homocysteiny.
Niedobory witaminy B12 i kwasu foliowego mogą być spowodowane niektórymi lekami. Doustne środki antykoncepcyjne, niektóre antybiotyki i suplementy estrogenowe mogą obniżać poziom witaminy B12 we krwi. Inne leki, w tym duże dawki aspiryny i ibuprofenu, leki na nadciśnienie, leki przeciwdrgawkowe i przeciwwrzodowe, mogą hamować wchłanianie kwasu foliowego. Wiadomo również, że metotreksat, lek stosowany w leczeniu chorób autoimmunologicznych, takich jak reumatoidalne zapalenie stawów, toczeń, łuszczyca i twardzina, hamuje wchłanianie kwasu foliowego.
Istnieją dodatkowe powody, dla których poziom witaminy B12 i kwasu foliowego może różnić się od normalnego. Niektóre choroby mogą powodować złe wchłanianie obu składników odżywczych, w tym alkoholizm, celiakię i chorobę Leśniowskiego-Crohna. Zaburzenia wchłaniania witaminy B12 i kwasu foliowego mogą być również spowodowane starzeniem się, zapaleniem żołądka i infekcjami tasiemcami.