Wieki ciemne to okres, który według powszechnej opinii rozpoczął się w 476 r., kiedy to Romulus Augustulus, ostatni cesarz zachodni, został obalony, a zachodnie cesarstwo rzymskie upadło. Jest to jednak kwestia pewnej debaty, ponieważ niektórzy uczeni uważają, że okres rozpoczął się, gdy Alaric złupił Rzym w 410, a inni twierdzą, że okres zaczął się później, w 500 rne. Termin ten odnosił się kiedyś do średniowiecza jako całości, które trwało do 1485 roku, kiedy rozpoczął się okres renesansu. Uczeni w XIX wieku ograniczyli to określenie do wczesnego średniowiecza, okresu, który kończy się około 19 roku naszej ery. Dziś wyrażenie „Ciemne Wieki” jest rzadko używane przez uczonych ze względu na negatywne konotacje.
Włoski uczony i poeta Petrarka jako pierwszy ukuł termin „Ciemne Wieki” w związku z brakiem osiągnięć kulturowych tego okresu. Dla innych to zdanie wydawało się trafnym opisem burzliwego okresu historii naznaczonego religijną walką między katolikami i innymi chrześcijanami, a także podbojami muzułmańskimi w całym upadłym imperium. Uczeni tamtych czasów uznali „ciemny” za właściwy opis epoki, ponieważ był on głęboko owiany tajemnicą z powodu braku dokumentów historycznych, literatury, sztuki i muzyki z tego okresu.
Ten okres czasu jest wciśnięty między dwa wyższe momenty historii. Poprzedziły ją klasyczne kultury Grecji i Rzymu, a odrodzenie kulturowe XIV wieku miało nastąpić. W przeciwieństwie do kulturowego dorobku tych okresów, wczesne średniowiecze może rzeczywiście wydawać się ciemne.
Wieki ciemne odnoszą się głównie do Europy Zachodniej. Tutaj populacja Europy spadała, podczas gdy migracja najeźdźców gotyckich i wandalskich rosła. Ta mnogość kultur walczyła ze sobą przez cały okres, aż w końcu pojawiły się jako bardziej osobliwa kultura europejska. Gospodarka tego okresu koncentrowała się na małych, samowystarczalnych miejscowościach. Wraz z przejściem wczesnego średniowiecza w dojrzałe średniowiecze rozwijał się handel między miastami.
Pomimo konfliktów w obrębie religii chrześcijańskiej, chrześcijaństwo jako całość służyło zjednoczeniu narodów Europy Zachodniej w średniowieczu. Kościół katolicki prawdopodobnie postrzegał to jako czas wielkiej siły i dobrobytu dla swojej wiary, ponieważ papiestwo ustanowiło swój autorytet nad Kościołem. Tymczasem chrześcijanie byli oburzeni narastającym zepsuciem, jakie widzieli w wierze katolickiej. Niezależnie od tego, chrześcijaństwo jako całość zyskało w tym czasie wielką siłę.
Po średniowieczu nastąpiło późne średniowiecze, od 1000 do 1300 r., oraz późne średniowiecze, od 1300 do 1400 r. n.e. Przez pozostałą część średniowiecza, społeczeństwo i szlachta rosły w siłę i pojawił się system feudalny. Kościół również się rozwijał.