Pomimo swojej reputacji silnego, choć niekonwencjonalnego leku na uporczywe przypadki zaparć, laktuloza jest uważana za wyjątkowo bezpieczny lek. Chociaż ta cząsteczka węglowodanów nie może być strawiona ani wchłonięta przez organizm ludzki, naturalna flora jelitowa jest w stanie spożywać cukier, wytwarzając w rezultacie różne biologicznie aktywne produkty przemiany materii. Te bakteryjne produkty przemiany materii obejmują środki zwiększające objętość stolca, takie jak gaz jelitowy, kwasy pobudzające perystaltykę jelit i pośrednie chemikalia zmiękczające stolec, takie jak kwasy karboksylowe, z których wszystkie służą ułatwieniu opróżniania jelit. Zwiększona kwasowość jelitowa wywołana przez bakteryjny metabolizm laktulozy sprzyja również wytwarzaniu w jelitach amonu zamiast amoniaku, co sugeruje, że wyższa dawka laktulozy może pomóc w zapobieganiu lub leczeniu encefalopatii wątrobowej lub wrotno-układowej. W przypadku stosowania w leczeniu encefalopatii lub zaparć u dzieci można zastosować mniejszą dawkę laktulozy.
Lek jest zazwyczaj podawany w postaci płynu, doustnie lub doodbytniczo w postaci lewatywy. Dorośli otrzymujący leczenie przewlekłego zaparcia zazwyczaj otrzymują początkową dawkę laktulozy 15 ml doustnie raz dziennie. Chociaż druga dawka podtrzymująca może być zalecana przed snem, tendencja leku do pobudzania pilnej potrzeby opróżnienia jelit sprawia, że jest to niewskazane. Wielu lekarzy zamiast tego woli powtórnie ocenić początkową dawkę laktulozy, zwiększając dawkę małymi krokami, zgodnie z wymaganiami, aby osiągnąć przełom objawowy, a następnie zmniejszyć dawkę do poziomu wystarczającego do kontrolowania objawów. Jednak zwiększeniu dawki często towarzyszy zwiększona częstość występowania i nasilenie skutków ubocznych, takich jak wzdęcia, wzdęcia jelit i skurcze.
Podczas gdy te same wytyczne dotyczące dawkowania laktulozy można stosować w leczeniu dorosłych z ostrymi zaparciami, dzieci z ostrą lub przewlekłą biegunką powinny otrzymywać mniejszą dawkę. Zalecana dawka początkowa dla pacjentów pediatrycznych wynosi od 1 do 3 ml na 2.2 funta (około 1 kg) masy ciała, podawane w dawkach podzielonych w ciągu dnia. Nie więcej niż 60 ml leku powinny być podawane dzieciom lub dorosłym w ciągu 24 godzin, ponieważ objawy przedawkowania mogą potencjalnie zagrażać życiu.
Leczenie encefalopatii wrotno-układowej lub wątrobowej u dorosłych polega na trzech dobowych dawkach doustnych po 30 ml, znacznie wyższych niż początkowo zalecane w leczeniu zaparć. Dawkę podtrzymującą od 30 do 45 ml można również podawać trzy razy dziennie. W ciężkich przypadkach można podawać co godzinę od 30 do 45 ml laktulozy do ustąpienia objawów. Dzieci poniżej 14 roku życia na ogół otrzymują od 40 ml do 90 ml leku dziennie w dawkach podzielonych, podczas gdy niemowlętom należy podawać w ten sam sposób od 2.5 do 10 ml. W przypadku wystąpienia biegunki pacjenci powinni przerwać leczenie do czasu uzyskania prawidłowej czynności jelit, a następnie ocenić skutki niższego poziomu dawki.