Ciepło spalania to termin, który opisuje ilość energii cieplnej lub ciepła wytwarzanego, gdy dana substancja jest spalana całkowicie w środowisku bogatym w tlen. Jest wyrażany jako stosunek energii na jednostkę substancji i może być zapisany na wiele sposobów. Standardowe wyrażenie to kilodżule (kJ) na mol (mol) substancji, ale można je również wyrazić w postaci energii uwolnionej na daną objętość lub daną masę paliwa. W zależności od części świata wyrażenie to można zapisać na wiele sposobów, na przykład kilokalorie na gram lub brytyjskie jednostki termiczne na funt.
Energia ciepła jest magazynowana jako energia potencjalna w niektórych typach cząsteczek. W węglowodorach ich spalanie uwalnia tę zmagazynowaną energię w postaci ciepła i światła. Ilość uwolnionej energii cieplnej jest ciepłem spalania i nie obejmuje energii uwalnianej w postaci światła. Termin ten może opisywać ilość tej energii uwalnianej przez spalanie dowolnego materiału, ale ogólnie zakłada się, że ma zastosowanie do węglowodorów, zwłaszcza stosowanych jako paliwa.
Termin używany do opisania całkowitej ilości energii w układzie zamkniętym, entalpia, jest czasami używany jako część definicji ciepła spalania. Wyrażenie to jest czasami określane jako ujemna zmiana w całkowitej entalpii systemu. Oznacza to, że system tracił energię poprzez wydzielanie ciepła w wyniku spalania jakiegoś elementu systemu. Podczas gdy taka zmiana entalpii jest określana jako mająca wartość ujemną, pomiar jest zawsze podawany jako wartość dodatnia.
Omawiając paliwa, ciepło spalania jest często używane jako sposób na porównanie względnej energii cieplnej zawartej w różnych paliwach. Różne paliwa będą miały różne liczby, które nie zmienią się dla żadnej czystej próbki tego samego paliwa, ale będą się różnić w zależności od paliwa. Na przykład oktan węglowodorów zawiera 5,460 kJ/mol, podczas gdy metan zawiera tylko 890 kJ/mol. Ogólnie rzecz biorąc, im bardziej złożona i większa cząsteczka węglowodoru, tym wyższa wartość.
Urządzenie zwane kalorymetrem służy do testowania materiału w celu określenia jego ciepła spalania. Istnieje kilka rodzajów kalorymetrów, ale wszystkie działają na tej samej zasadzie. Próbka jest spalana w zamkniętym, kontrolowanym środowisku i mierzona jest ilość ciepła uwalnianego przez spalanie próbki. Odnosząc ilość uwolnionego ciepła do wielkości próbki, uzyskuje się liczbę. W ten sposób badane są nie tylko paliwa, ale chemicy, badacze i studenci badają wiele innych substancji.