Etanol to związek chemiczny, który może być używany do różnych celów. Od tysięcy lat jest używany jako baza do napojów alkoholowych, ale od XX wieku znaleziono dla niego szersze zastosowanie. Najpopularniejszym zastosowaniem etanolu w epoce nowożytnej jest paliwo.
Etanol wytwarza się z upraw, głównie kukurydzy i trzciny cukrowej, chociaż można użyć jęczmienia, ziemniaków i innych roślin. Zboża są zbierane i mielone, a następnie poddawane procesowi, w którym ziarno jest gotowane. Zacier jest następnie zmieniany, aby zmienić wysoką zawartość skrobi w cukry, które są następnie fermentowane w alkohol. Procesy destylacji i odwadniania oddzielają etanol od stałej masy i usuwają nadmiar wody.
W tym momencie mieszanka jest podobna do każdego alkoholu fermentowanego zbożowo, takiego jak whisky czy rum. Przepisy zabraniają picia paliwa etanolowego, więc do mieszanki dorzucane są dodatki, które sprawiają, że jest to trujące do picia. Paliwo etanolowe jest teraz gotowe do użycia jako alternatywa dla gazu lub do dalszego mieszania z benzyną w celu stworzenia mieszanki etanolu.
Henry Ford był wczesnym zwolennikiem paliwa etanolowego; niektóre z jego najwcześniejszych wynalazków pojazdów silnikowych miały być napędzane czystym etanolem lub mieszankami paliwowymi etanolu. Wielu proponowało etanol jako realną alternatywę dla ginących zasobów paliw kopalnych, co prowadzi do zachęt rządu stanowego i federalnego, mających na celu zwiększenie produkcji. Jednak stosowanie etanolu jako paliwa pozostaje bardzo kontrowersyjne i wielu uważa, że koszty i wymagania produkcji mogą mieć potencjalnie katastrofalne skutki.
Stosowanie etanolu jako paliwa może działać na dwa różne sposoby. Niektóre pojazdy można zmodyfikować tak, aby były napędzane czystym etanolem, ale jest to znacznie mniej powszechne zastosowanie i może nie być legalne we wszystkich obszarach. Zazwyczaj etanol znajduje się jako dodatek do tradycyjnych paliw, często nazywanych flex-fuels. W Brazylii i Stanach Zjednoczonych, gdzie zużycie etanolu jako paliwa jest najwyższe na świecie, paliwa typu flex są znacznie bardziej popularną i powszechną opcją niż czysty etanol.
Zalety i wady stosowania etanolu jako paliwa są skomplikowane, a eksperci muszą jeszcze osiągnąć prawdziwy konsensus co do tego, czy jest to dobry pomysł, czy nie. Zwolennicy stosowania etanolu jako paliwa twierdzą, że benzyna z mieszanki etanolu spala się czyściej, wytwarzając mniej dwutlenku węgla i mniej gazów cieplarnianych. Krytycy zwracają jednak uwagę, że etanol zawiera znacznie mniej energii niż benzyna, co czyni go mniej wydajnym i prawdopodobnie jeszcze większą przyczyną emisji gazów cieplarnianych przy tej samej ilości energii.
Krytycy argumentują również, że stosowanie etanolu jako paliwa może być szkodliwe dla krajów rozwijających się. Jeśli produkcja etanolu stanie się opłacalna w krajach, w których panuje ubóstwo, wskaźniki niedożywienia i głodu mogą wzrosnąć, ponieważ rolnicy zamieniają przestrzeń uprawną na uprawę roślin do produkcji etanolu, a nie na żywność. Niektórzy surowi krytycy używania etanolu jako paliwa posuwają się nawet tak daleko, że sugerują, że zatwierdzone przez rząd dotacje do upraw etanolu leżą w interesie finansowym przedstawicieli stanów pasa kukurydzianego i mogą nie leżeć uczciwie w najlepszym interesie ludzi.
Stosowanie etanolu jako paliwa prawdopodobnie pozostanie kontrowersyjne przez wiele lat. Ponieważ rezerwy paliw kopalnych są puste, rosnąca popularność paliwa etanolowego może w dużym stopniu służyć ludzkości jako tymczasowy krok od nieodnawialnych źródeł energii. Dopóki zawiłe cuda technologiczne, takie jak wodorowe ogniwa paliwowe, nie zostaną udoskonalone, paliwo etanolowe może być najlepszym rozwiązaniem dla środowiska i globalnej społeczności.