Etanol, alkohol etylowy, to odurzający pierwiastek w piwie, winie i innych napojach alkoholowych. Jest również używany jako alternatywa dla biopaliw w kilku krajach na całym świecie. Głównym źródłem produkcji etanolu są duże zakłady przemysłowe, choć niektórzy zdecydowali się na produkcję własnego paliwa etanolowego. Niezależnie od tego, czy produkcja odbywa się masowo, czy na podwórku, podstawowe etapy wytwarzania etanolu są takie same; pozyskiwanie zboża lub roślin, przekształcanie ich w cukier, fermentację, destylację i dodawanie benzyny.
Pierwszym krokiem w produkcji etanolu jest wybór zboża lub rośliny do rozpoczęcia procesu. Popularne są ziarna zbóż, takie jak kukurydza, żyto, ryż, jęczmień, soja i pszenica, ale skuteczne są również buraki cukrowe i trzcina cukrowa. Niektórzy producenci używają roślin o wysokiej zawartości skrobi, takich jak ziemniaki, a Nowa Zelandia produkuje etanol z odpadów serwatki mlecznej. W USA najpopularniejszym wyborem jest kukurydza; Brazylia używa głównie trzciny cukrowej, Kanada używa jęczmienia, a podstawowym wyborem w Unii Europejskiej są buraki cukrowe i pszenica.
Po wybraniu ziarna należy je zmielić na gruby proszek. Wynik nie powinien być jednak tak drobny jak mąka, ponieważ zlepi się jak pasta podczas procesu upłynniania. Zmielona substancja jest następnie powoli dodawana do wody i podgrzewana. Dodaje się enzym upłynniający i mieszaninę gotuje się przez 20 do 30 minut w celu zabicia wszelkich obecnych bakterii.
Kolejnym krokiem w produkcji etanolu jest proces fermentacji. Gdy płynna mieszanina zostanie usunięta z ognia, dodaje się drożdże i pozwala się płynowi fermentować. Powstały produkt jest podobny do piwa lub wina. Po fermentacji płyn jest przepuszczany przez destylator w celu oddzielenia alkoholu od wody. Filtr węglowy służy do usuwania wszelkich cząstek stałych.
Po zakończeniu procesu destylacji dodaje się substancję suszącą, która pochłania dwutlenek węgla i wodę. Alkohol zwykle pozostawia się na kilka godzin, a następnie przechodzi jeszcze jeden proces przesiewowy. Ten produkt końcowy powinien być alkoholem o zawartości 200 stopni, który można sprawdzić za pomocą areometru. Ostatnim krokiem w wytwarzaniu etanolu do użytku w większości pojazdów flex-fuel jest dodanie benzyny bezołowiowej. Najpopularniejszą mieszanką jest E85, która zawiera 85 procent etanolu i 15 procent benzyny.
Wytwarzanie etanolu jako źródła paliwa rozpoczęło się w latach 1970. jako dodatek do benzyny. Odkryto, że dodanie etanolu zwiększa liczbę oktanową, poprawia spalanie i zmniejsza emisje tlenku węgla. Etanol stał się od tego czasu standardowym składnikiem benzyny o wyższej liczbie oktanowej, a także paliwem alternatywnym do pojazdów typu flex fuel.
Etanol jest obecnie głównym źródłem paliwa w wielu krajach. Brazylia produkuje etanol z trzciny cukrowej w celu zmniejszenia zależności od importu ropy i stała się drugim wiodącym producentem etanolu. Francja zaczęła wytwarzać etanol z winogron, które są zbyt niskiej jakości, aby można je było wykorzystać do produkcji wina. Szwecja również używa dużych ilości etanolu, a Indie zaczęły ostatnio stosować etanol jako dodatek do benzyny. Inne kraje zaangażowane w produkcję etanolu to między innymi Chiny, Rosja, RPA, Wielka Brytania, Hiszpania, Kanada, Tajlandia, Arabia Saudyjska i Niemcy.