Zalecane dzienne spożycie węglowodanów odnosi się do procentu dziennych kalorii danej osoby, które powinny być dostarczane przez węglowodany. Węglowodany są najbardziej bezpośrednim źródłem energii dla organizmu i obejmują cukry proste, takie jak te znajdujące się w owocach i słodyczach, oraz węglowodany złożone, łańcuchy cukrów występujące w skrobiach, takich jak ziemniaki, makaron i ryż. Obecnie zalecana dieta (RDA) w Stanach Zjednoczonych, która jest ustandaryzowanym minimalnym wymogiem zaspokojenia zapotrzebowania zdrowej osoby na konkretny składnik odżywczy, wynosi 130 gramów węglowodanów dla dorosłych mężczyzn i kobiet. Jednak większość ekspertów żywieniowych podaje zalecane dzienne spożycie węglowodanów do 60 procent wszystkich kalorii lub 1,200 kalorii węglowodanów w diecie 2,000 kalorii. Liczba ta może się jednak różnić w zależności od tego, czy dana osoba jest osobą dorosłą, czy dzieckiem, jest w ciąży lub karmi piersią, jest sportowcem lub próbuje schudnąć.
Jako najbardziej dostępne źródło paliwa, węglowodany są obfite w całym ciele. Węglowodany mają kluczowe znaczenie dla tkanki mięśniowej, mózgu, układu nerwowego i wątroby. W krwiobiegu jest to glukoza, czyli cukier we krwi.
Aby utrzymać tę podaż, która zasila wszystko, od mięśni podczas ćwiczeń po funkcje mózgu podczas wykonywania testu, zalecane dzienne spożycie węglowodanów jest większe niż w przypadku pozostałych dwóch dostarczających kalorie składników odżywczych, tłuszczu i białka. Przy czterech kaloriach na gram węglowodany powinny stanowić od 45 do 65 procent wszystkich kalorii, a zalecenia dotyczące tłuszczu w diecie wynoszą od 20 do 35 procent, a białka od 10 do 20 procent. Na przykład osoba, której zaleca się spożywanie 2,000 kalorii dziennie, może otrzymać 1,200 kalorii lub 300 gramów z węglowodanów, 560 kalorii z tłuszczu i 240 kalorii z białka.
Nie mylić z zalecanym dziennym spożyciem węglowodanów, RDA jest określane przez Narodową Akademię Nauk w Stanach Zjednoczonych, w szczególności przez ich Instytut Medyczny (IOM). Zgodnie z definicją IOM z 2003 r., RDA definiuje się jako „poziom spożycia, który jest wystarczający do zaspokojenia zapotrzebowania na składniki odżywcze prawie wszystkich (97 do 98 procent) zdrowych osób na określonym etapie życia i w grupie płci”.
Innymi słowy, RDA to liczba, która w przypadku braku szczególnych problemów zdrowotnych powinna dotyczyć większości ludzi w danej populacji jako ilość potrzebna do zaspokojenia minimalnych potrzeb żywieniowych. Dlatego jako minimum niekoniecznie odzwierciedla to, ile całkowitych kalorii z węglowodanów, tłuszczu i białka dana osoba faktycznie potrzebuje – po prostu liczba gramów, jaką osoba musi spełnić, aby spełnić te minimalne wymagania. W rzeczywistości RDA dla węglowodanów jest podane dla dorosłych mężczyzn i kobiet jako tylko 130 gramów lub 520 kalorii, co jest minimalną ilością wymaganą do prawidłowego funkcjonowania organizmu, w szczególności mózgu.
Jeśli chodzi o całkowite zapotrzebowanie na energię, przy zapotrzebowaniu kalorycznym wahającym się od 1,200 u niektórych mniejszych dorosłych kobiet do ponad 5,000 u wielu sportowców, zalecane dzienne spożycie węglowodanów dla danej osoby różni się tak bardzo, że przyjmuje się je jako procent wszystkich kalorii, a nie jako określoną liczbę gramów dziennie. Czynniki wpływające na zalecane dzienne spożycie węglowodanów są różne i obejmują wiek, wagę, wymagania sportowe oraz to, czy dana osoba jest w ciąży, czy karmi piersią. Osoby o wyższym zapotrzebowaniu na energię, takie jak dzieci i sportowcy, mogą dobrze sobie radzić na diecie o stosunkowo wysokim odsetku kalorii pochodzących z węglowodanów — nawet 60-65%. Kobiety w ciąży lub karmiące piersią potrzebują więcej gramów węglowodanów niż normalnie, ale to tylko dlatego, że ich całkowite zapotrzebowanie na kalorie wzrosło. Dla tych, którzy chcą schudnąć, niektórzy eksperci od żywienia zalecają zmniejszenie spożycia węglowodanów do 45-50 procent wszystkich kalorii, a także zmniejszenie ogólnego spożycia kalorii.