Witamina A, znana również jako retinol, jest witaminą rozpuszczalną w tłuszczach, niezbędną do rozwoju człowieka. W rzeczywistości była to jedna z pierwszych odkrytych witamin. Już w 1913 roku naukowcy zachwalali korzyści płynące z tej substancji swoim pacjentom. Niektóre z najważniejszych funkcji witaminy A to:
Ochrona wzroku: ta substancja jest najlepiej znana jako „witamina oka”, ponieważ chroni i poprawia widzenie. Pomaga w widzeniu w nocy, adaptacji do słabego światła i skupieniu wzroku. Uważa się, że niedobory witaminy A są jedną z głównych przyczyn ślepoty w krajach rozwijających się.
Odporność na infekcje wirusowe: Niedobór witaminy A jest często podawany jako główna przyczyna znikania infekcji. Witamina ta stymuluje układ odpornościowy i zwiększa produkcję przeciwciał.
Rozmnażanie: Witamina A jest niezbędna do normalnych cykli rozrodczych i produkcji nasienia. Niedobór może prowadzić do obniżenia poziomu płodności.
Niedobór witaminy A występuje częściej u osób z problemami ze złym wchłanianiem lub przyjmujących pewne leki, które zakłócają wchłanianie, takie jak Colestid, lek obniżający poziom cholesterolu i Neomycyna, lek przeciwbakteryjny. Suplementy są łatwo dostępne i są dobrym wyborem dla osób, które obawiają się, że ich dieta nie dostarcza wystarczającej ilości tej substancji, lub dla tych, którzy mogą sądzić, że tracą część tego, co przyjmują.
Najlepsze źródła witaminy A to produkty pochodzenia zwierzęcego, takie jak jaja, ser i mleko oraz tłuste ryby. Warzywa nie są dobrym źródłem witaminy A, ale dostarczają karotenoidów, które organizm może przekształcić w retinol. Najlepsze źródła karotenoidów to żółto-czerwone i ciemnozielone rośliny, takie jak marchew, szpinak, papryka, jarmuż i rzepa.
Ponieważ ta substancja jest magazynowana w organizmie, możliwe jest spożywanie jej za dużo. Objawy toksyczności witaminy A obejmują wymioty, zmęczenie i utratę apetytu; w ostrych przypadkach może prowadzić do zmian wzrokowych, depresji i anemii. Wszystkie te objawy zwykle ustępują, gdy tylko zmniejszy się spożycie witaminy.