Niektóre bariery w handlu międzynarodowym obejmują różnice językowe, kulturowe, prawne i wykonawcze. Firmy handlowe mogą również napotkać nieporozumienia dotyczące warunków umów, prowadzące do problemów z zapłatą za towar, fracht czy ubezpieczenie. Przepisy dotyczące gruntów, zatrudnienia, własności intelektualnej i zdrowia publicznego różnią się w zależności od kraju i mogą powodować problemy dla międzynarodowych przedsiębiorstw. Ruchy kursów walut i rosnąca inflacja lub stopy procentowe w obcym kraju są pułapką dla nieostrożnych handlowców. Taryfy i kontyngenty na towary importowane w połączeniu z subsydiami dla krajowego przemysłu obciążają kości przed zagranicznymi firmami w wielu krajach.
Transport towarów był kiedyś jedną z barier w handlu międzynarodowym, ale rozwój nowoczesnych statków towarowych, konteneryzacja i wyrafinowane porty kontenerowe – w tym suche porty śródlądowe – doprowadził do zmniejszenia tych problemów logistycznych. Nieporozumienia w umowach międzynarodowych zostały zredukowane dzięki opracowaniu znormalizowanych warunków kontraktowych, podczas gdy rządy często udzielają wsparcia w postaci gwarancji firmom poszukującym finansowania eksportu. Firmy mogą potrzebować porady w zakresie zabezpieczania się przed ruchami walutowymi i ryzykiem finansowym związanym z handlem w innym kraju, w tym inflacją i zmiennymi stopami procentowymi.
Tworząc oddział lub filię w innym kraju, przedsiębiorstwa muszą przestrzegać przepisów licencyjnych, prawa spółek, przepisów inwestycyjnych i przepisów podatkowych. Zazwyczaj potrzebują lokalnego doradztwa biznesowego, aby poradzić sobie z takimi problemami, ale mogą również istnieć możliwości, takie jak strefy wolnocłowe lub specjalne strefy ekonomiczne w innym kraju. Przepisy BHP mogą powodować problemy dla firm działających w niektórych branżach, w tym w branży spożywczej i artykułów dziecięcych. Niektóre firmy mogą potrzebować modyfikacji swoich produktów, aby uwzględnić lokalne zwyczaje i gusta.
Najbardziej widocznymi barierami w handlu międzynarodowym są cła i kontyngenty. Kraje uprzemysłowione często nakładają wysokie cła na importowane towary rolne i mogą łączyć je z subsydiami dla własnych krajowych producentów rolnych. Mogą również nałożyć kontyngenty, które ograniczają ilość niektórych produkowanych towarów importowanych każdego roku. Kraje rozwijające się mogą nakładać bariery celne na import towarów w niektórych gałęziach przemysłu, aby chronić swoich własnych pionierskich producentów. Pomimo powszechnej zgody, że protekcjonizm jest szkodliwy dla handlu międzynarodowego i dochodów narodowych, kraje na ogół dbają o własne interesy narodowe, rozważając kwestie handlowe.
Organizacje międzynarodowe, takie jak Światowa Organizacja Handlu (WTO), prowadzą rozmowy i negocjacje w sprawie barier w handlu międzynarodowym. Często skupiają się one na delikatnych kwestiach, takich jak taryfy i dotacje na produkty rolne, taryfy i kontyngenty nakładane na towary przemysłowe oraz bariery w świadczeniu usług na arenie międzynarodowej. Inną delikatną kwestią w handlu międzynarodowym jest ochrona własności intelektualnej, ponieważ firmy międzynarodowe często skarżą się, że ochrona patentowa w niektórych krajach jest niewystarczająca.