Firmy prowadzące działalność międzynarodową muszą zajmować się sprawami dotyczącymi zagranicznych systemów prawnych, różnych zwyczajów i ewentualnie różnych języków. Może to powodować problemy w handlu międzynarodowym, zwłaszcza dla małych i średnich firm, które nie mają środków na uzyskanie niezbędnej fachowej porady. Inne problemy obejmują handel w innej walucie i stawienie czoła ryzyku wahań kursów walutowych. W przypadku umów handlowych mogą pojawić się nieporozumienia, a podjęcie procedur rozstrzygania sporów lub uzyskanie odszkodowania może być trudne. Finansowanie i rozliczanie płatności za kontrakty międzynarodowe jest bardziej złożone i ryzykowne niż w przypadku kontraktów krajowych.
Firmy zajmujące się handlem międzynarodowym stoją przed różnymi ryzykami biznesowymi, oprócz tych obecnych na rynku krajowym. Trudniej jest wiedzieć o kliencie z innego kraju, co może stwarzać zwiększone ryzyko niewykonania zobowiązania z powodu niewypłacalności klienta lub niezadowolenia z dostarczonych towarów lub usług. Problemy z handlem międzynarodowym mogą wynikać z regulacji rządowych w takich obszarach, jak standardy produktów czy BHP oraz możliwość interwencji politycznej w postaci zamrożenia funduszy lub zajęcia mienia. Może również wystąpić zwiększone ryzyko nieprzewidzianych zdarzeń, takich jak wojna lub klęska żywiołowa.
Dalsze problemy z handlem międzynarodowym są spowodowane nałożeniem ceł importowych lub kontyngentów na import. Może to sprawić, że towary wywożone za granicę będą mniej konkurencyjne na rynku zagranicznym, gdzie rząd obcego kraju może chcieć chronić swój przemysł krajowy. Chociaż zrobiono wiele, aby usunąć takie przeszkody w handlu międzynarodowym, wiele krajów nakłada bariery taryfowe w celu ochrony niektórych gałęzi przemysłu krajowego. Niektóre kraje uprzemysłowione i bloki handlowe również chronią swoje sektory rolne za pomocą ceł i subsydiów.
Mogą pojawić się problemy z handlem międzynarodowym w postaci sporów handlowych, w wyniku nałożenia na niektóre towary środków odwetowych, takich jak cła wyrównawcze. Wiele krajów przechowuje listy branż, w które inwestorzy zagraniczni nie mogą inwestować. Obejmują one zwykle przemysł obronny i strategiczny, ale mogą również obejmować sektor detaliczny, finansowy i chemiczny. Regulacje licencyjne mogą utrudnić firmie rozszerzenie działalności handlowej w obcym kraju.
Niektóre kraje eksportują więcej wartości niż importują, tworząc wysoką nadwyżkę handlową, podczas gdy inne kraje będą miały deficyt handlowy. Stopień, w jakim może to stać się problemem, jest kwestionowany przez ekonomistów. Skala nadwyżki lub deficytu handlowego będzie zwykle zmniejszana przez ruchy walutowe, w których waluty swobodnie płyną. Z czasem jednak kraj może narosnąć wysoki dług publiczny, który sam w sobie może stać się problemem. Taka nierównowaga w handlu światowym może prowadzić do sporów międzynarodowych i dalszych problemów z handlem międzynarodowym.