Ograniczenia w handlu międzynarodowym pochodzą z trzech głównych źródeł. Najbardziej dominującą jest indywidualna polityka rządowa poszczególnych krajów, taka jak cła, które są podatkiem od importu przywożonego do kraju lub kontyngenty, które ograniczają ilość produktu, który można sprzedać. Po drugie, międzynarodowe organizacje handlowe, takie jak Światowa Organizacja Handlu (WTO) lub sojusznicze bloki handlowe, mogą promować międzynarodowe procedury finansowe lub standardy, którym niektóre narody i branże zewnętrzne nie są w stanie sprostać i które uniemożliwiają im dostęp do rynków zagranicznych. Inne rodzaje ograniczeń w handlu międzynarodowym często wynikają z niematerialnych lub zakorzenionych barier kulturowych i politycznych, gdzie dynamika produktu krajowego brutto (PKB) kraju staje się niekonkurencyjna na arenie światowej.
Taryfy celne były kluczowym elementem światowego handlu w całym uprzemysłowionym świecie od 2011 r., a międzynarodowe wysiłki na rzecz ustanowienia wolnego handlu zawsze spotykały się z mieszanym sukcesem. Poważny krok w kierunku inicjatywy wolnego handlu w 2009 r. wykazał, że 17 z 20 głównych krajów uprzemysłowionych łamało porozumienie, ustanawiając protekcjonistyczne przepisy, takie jak cła. Obejmowało to tak bardzo różne narody, jak Chiny, Stany Zjednoczone i Meksyk.
Raport Banku Światowego na temat ograniczeń w handlu międzynarodowym podczas negocjacji w 2009 r. wykazał, że handel ponad granicami państw odnotował największy spadek od 80 lat. Małe państwa, takie jak Ekwador, często wybierały bezpośrednią drogę podnoszenia ceł na setki importowanych produktów, ale ograniczenia w handlu międzynarodowym często wykraczają poza oczywistą politykę rządu. Argentyna, Chiny, Indie i Unia Europejska nałożyły inne środki, od dodania warstw licencji i regulacji dla zagranicznych dostawców, aby skutecznie zablokować ich dostęp do rynków lokalnych, po subsydia wywozowe i ulgi podatkowe dla lokalnych producentów w celu zwiększenia konkurencyjności ich produktów na rynkach zagranicznych. Często takie subsydia lub taryfy tak bardzo zniekształcają rzeczywistą cenę produktu, że dochodzi do dumpingu, gdy jest on sprzedawany poniżej kosztów, zawyżając dane dotyczące PKB dla handlu w sposób, który nie odzwierciedla rzeczywistości.
Proces globalizacji był często krytykowany za nakładanie ograniczeń na handel międzynarodowy, także z punktu widzenia krajów rozwijających się. Zarówno restrykcyjne międzynarodowe standardy dla wytwarzanych produktów, jak i polityka kredytowa organizacji takich jak Bank Światowy i Międzynarodowy Fundusz Walutowy (MFW), na które duży wpływ miały kraje pierwszego świata, skłoniły kraje rozwijające się do skoncentrowania swojego eksportu na surowcach i naturalnych Surowce. Ten eksport napędza produkcję tanich produktów w krajach rozwiniętych, a ze względu na niską wartość surowców w porównaniu z wytworzonymi produktami, zwykle utrzymuje biedne kraje w biedzie. Takie zachowanie zamknęło narody, takie jak Ameryka Łacińska i Karaiby, w wiecznej „republice bananowej”, gdzie ich głównym towarem eksportowym są tanie produkty rolne, które nie mogą finansować krajowych wydatków na edukację i modernizację infrastruktury.
Bariery kulturowe i polityczne nakładają również ograniczenia na handel międzynarodowy. Oczywistymi przykładami są upadłe reżimy komunistyczne, takie jak Związek Radziecki, który w czasie zimnej wojny przeznaczył większość swoich zdolności przemysłowych na produkcję broni. Po upadku Związku Radzieckiego pod koniec lat 1980. Rosja i inne kluczowe państwa, które były jego członkami, odkryły, że mają przestarzałe gałęzie przemysłu, których nie można przekształcić w produkcję dóbr konsumpcyjnych, które byłyby konkurencyjne na rynku światowym. W tym samym duchu politycznym embarga handlowe nakładane na narody w celu ograniczenia rozwoju zaawansowanej broni lub dla innych celów politycznych często mają szkodliwy efekt uboczny polegający na tłumieniu wszelkiego rodzaju handlu zagranicznego przez takie narody.