Zające są leoporami — co oznacza, że są członkami rodziny Leporidae, która obejmuje również króliki i króliki — w rodzaju Lepus. Zające i króliki należą do tego samego rodzaju, oddzielone jedynie faktem, że króliki pochodzą z Ameryki Północnej, podczas gdy zające stanowią resztę asortymentu. Oba zwierzęta można znaleźć w całej Europie i obu Amerykach, a także w niektórych częściach Afryki i Azji. Zające są rzadkie w Australii i podobnie jak inne kręgowce lądowe, nie można ich znaleźć na Antarktydzie. Zwierzęta i króliki należą również do rzędu Lagomorpha, który obejmuje również szczupaki, ale nie gryzonie.
Zające są podobne do swoich kuzynów królików, ale z kilkoma ważnymi różnicami. Podczas gdy króliki kopią nory, te zwierzęta nie, żyjąc na otwartym terenie. Znajduje to odzwierciedlenie w ich silniejszej budowie, ponieważ ucieczka przed drapieżnikami jest ich jedyną drogą do bezpieczeństwa. Mogą osiągać prędkość 72 km/h (45 mph) w krótkich seriach, znacznie szybciej niż większość innych zwierząt. Ich tylne nogi są znacznie silniejsze niż u królika. Kolejną charakterystyczną różnicą są uszy zająca, które są znacznie większe i dłuższe niż u królika i generalnie większe niż głowa zająca. Używając ich, zając może usłyszeć drapieżnika nadlatującego z odległości mili.
W przeciwieństwie do królików, zające są przedwczesne, co oznacza, że ich młode rodzą się z pełnym futrem i otwartymi oczami. Oczekiwana długość życia dzikich zajęcy wynosi od 3 do 5 lat, w zależności od gatunku i warunków środowiskowych. Są one zwykle szarobrązowe, z wyjątkiem niektórych gatunków północnych, które zimą mają białą sierść, aby wtopić się w śnieg. Są najbardziej udanymi zajęczakami, jeśli chodzi o kolonizację siedlisk dalekiej północy i górzystych, co znajduje odzwierciedlenie w zwierzętach takich jak zając polarny i zając górski.
Zamiast nor, zwierzęta te żyją w trawiastych zagłębieniach zwanych formami. Zwykle nie odbiegają zbyt daleko od formy, zmiatając pożywienie, takie jak trawa, chwasty liściaste i nisko położone rośliny zielne. Pod tym względem ich dieta jest podobna do diety królika. Od tysiącleci są częścią ludzkiej kultury i wiedzy, co znajduje odzwierciedlenie w ich roli w różnych opowieściach jako oszustów, a także w artystycznym motywie trzech zająców z przylegającymi uszami w różnych kulturach i czasach.