Westerny rozgrywają się na amerykańskim Zachodzie i zwykle rozgrywają się między 1850 a 1900 rokiem. Istnieje wiele różnych cech zachodniego gatunku, ponieważ sam gatunek jest bardzo odrębny. Ogólnie rzecz biorąc, cechy te można podzielić na dwa główne tematy: nieokiełznana granica oraz prawo i porządek. W związku z tym prace tworzone w tym stylu są zazwyczaj znane z akcji i przygody. Niektóre z najbardziej znanych elementów, które składają się na westerny, to kowboje, konflikt między osadnikami a Indianami oraz stróżowie prawa w małym, nowym miasteczku na pograniczu.
Ważną cechą zachodniego gatunku jest oprawa. Westerny rozgrywają się na nieokiełznanych pograniczach, otwartym krajobrazie łańcuchów górskich, surowych ziem i rozległych równin. Osadnicy budują odosobnione domostwa lub mieszkają w małych miasteczkach, które często szczycą się główną ulicą; główne biznesy tych małych miasteczek to więzienie, stajnia z liberiami i salony. Osadnicy są tak samo charakterystyczni jak otoczenie, mężczyźni noszący buty, ostrogi i stetsonowie. Inne rozpowszechnione obrazy Zachodu obejmują noszenie bandan, dżinsów i Colta 45.
Jedną z ikon związanych z gatunkiem jest kowboj. Ta osoba jest najemnikiem, którego praca kręci się wokół bydła. Zasadniczo właściciele rancz wynajmowali kowbojów do prowadzenia bydła, czyli procesu przenoszenia bydła z jednego obszaru do drugiego. Ponieważ znaczna część obszaru między miastami była wciąż nieuregulowana, popęd bydła był niebezpiecznym przedsięwzięciem. Dzieje się tak, ponieważ chociaż osadnicy byli nowi na Zachodzie, Indianie rdzenni Amerykanie żyli na tym obszarze w tym okresie, a napięcia między osadnikami a Indianami były wysokie.
Nieokiełznana granica jest wypełniona wrogim środowiskiem, z konfliktem między osadnikami a Indianami, a także toczącą się walką między stróżami prawa i banitami. Prawnicy chronią miasta przed przestępcami, którzy mogą popełniać przestępstwa, takie jak napady na banki, napady na dyliżanse lub napady na pociągi. Trzymając się prawa, broń często wchodzi w grę, a strzelaniny i pojedynki są częstym zjawiskiem w walce między dobrymi a złymi.
Znaczenie prawa i porządku na nieokiełznanym pograniczu uwidacznia koncepcję bohaterów. Oprócz miejscowych stróżów prawa, bohaterami są często kowboje, marszałkowie lub wykwalifikowani rewolwerowcy. Zazwyczaj są odważni, męscy i twardzi, a także honorowi, uczciwi i trzymają się kodeksu moralnego. Ponadto bohaterowie często biegle posługują się różnymi umiejętnościami, takimi jak obsługa koni, strzelanie z broni palnej czy używanie lassa. Niektórzy mają zaufanego pomocnika, a nawet ulubionego konia.