Padaczka petit mal jest formą padaczki, która powoduje napady znane jako napady nieświadomości lub napady petit mal. Ktoś, kto ma te napady, doświadcza krótkiej przerwy w świadomej myśli i aktywności. Podczas napadu nieobecności może nagle przestać się poruszać i wpatrywać się w przestrzeń przez kilka sekund lub dłużej, zanim wznowi aktywność. W większości przypadków napady padaczkowe spowodowane padaczką petit mal można leczyć za pomocą leków.
Napady nieświadomości spowodowane padaczką petit mal często wydają się być łagodne, a nawet nieszkodliwe dla obserwatorów. Dzieje się tak zwłaszcza wtedy, gdy napady nieświadomości porównuje się z gwałtownymi, czasami gwałtownymi skurczami mięśni spowodowanymi napadami mioklonicznymi lub nagłą utratą przytomności i omdleniami spowodowanymi napadami atonicznymi. Mimo to napady nieobecności mogą być niebezpieczne. Na przykład dzieci, które mają napady nieświadomości, nie mogą samodzielnie pływać, a nawet kąpać się, ze względu na ryzyko utonięcia spowodowane napadem. Nastolatki i dorośli mogą nie być w stanie prowadzić pojazdów ani wykonywać innych zadań, które większość ludzi uważa za oczywiste, ze względu na ryzyko napadów.
Napady nieświadomości i inne rodzaje napadów są spowodowane nieprawidłową aktywnością neuronów. Neurony to komórki w mózgu, które przekazują energię elektryczną w postaci sygnałów chemicznych. Te sygnały chemiczne są przesyłane przez synapsy lub połączenia, które łączą sąsiadujące neurony. Kiedy neurony przekazują te sygnały chemiczne w nienormalny sposób, normalny wzorzec aktywności elektrycznej w mózgu ulega zmianie.
Rodzaj napadu, który występuje, zależy od określonego wzorca występującej nienormalnej energii elektrycznej. W napadach padaczki petit mal wzorzec to trzysekundowa sekwencja sygnałów elektrycznych. Powtarza się to tak długo, jak długo trwa napad.
Napady Petit mal występują częściej u dzieci niż u dorosłych. Dzieje się tak, ponieważ mózgi małych dzieci wciąż rosną i zawierają więcej synaps niż mózg dorosłych. Większość dzieci z padaczką petit mal przestaje mieć napady w miarę dorastania. W niewielkiej części przypadków dziecko może nadal mieć napady nieświadomości lub może zacząć mieć rodzaj napadów ruchu całego ciała związanych z padaczką typu grand mal.
Różne rodzaje padaczki są zazwyczaj diagnozowane na podstawie testów, takich jak elektroencefalografia (EEG) i skan mózgu, taki jak rezonans magnetyczny (MRI). Przeprowadza się EEG w celu zbadania aktywności elektrycznej w mózgu. Podczas tego testu pacjent będzie narażony na bodźce wywołujące drgawki, aby można było ocenić nieprawidłową aktywność mózgu. Badanie MRI jest przeprowadzane w celu zbadania samego mózgu w celu ustalenia, czy guz lub nieprawidłowość strukturalna powoduje napady padaczkowe.
Padaczkę Petit mal można ogólnie skutecznie kontrolować za pomocą leków, ale nie zawsze łatwo jest szybko ustalić właściwy lek i odpowiednią dawkę. Znalezienie najskuteczniejszego leku i dawki jest często kwestią prób i błędów i może potrwać kilka miesięcy lub dłużej. Leki przeciwpadaczkowe mają również tendencję do powodowania wielu potencjalnych skutków ubocznych, takich jak bóle głowy, bezsenność, nerwowość, nadpobudliwość, zaburzenia żołądkowo-jelitowe i hamowanie układu odpornościowego.