Komunikacja w autyzmie jest ogólnie jednym z największych wyzwań, przed jakimi stają osoby z tą chorobą. Osoba z autyzmem zazwyczaj ma różne charakterystyczne trudności w komunikacji, w tym brak kontaktu wzrokowego, niezdolność do prawidłowego wyrażania myśli oraz niezdolność do używania lub rozumienia gestów pośrednich. Osoby z autyzmem, które wyrażają się werbalnie, mogą mieć pewne charakterystyczne wzorce mowy, takie jak mowa powtarzalna lub specjalistyczna, a także mogą mówić monotonnie, bez odpowiedniej tonacji i wyrazu twarzy.
Osoba z autyzmem często wydaje się być odłączona od innych i czasami wydaje się funkcjonować w swoim prywatnym świecie. Ten aspekt autyzmu powoduje trudności ze wspólną uwagą i umiejętnościami naśladowczymi jednostki. Generalnie deficyt w rozwoju tych umiejętności znacząco wpływa na komunikację w autyzmie.
Wspólna uwaga obejmuje tendencję osoby do opierania własnej reakcji na bodziec na reakcji innej osoby i zwykle rozwija się naturalnie we wczesnym dzieciństwie. Na przykład, jeśli dana osoba patrzy na zdjęcie, które jest przerażające, może spojrzeć na inną osobę, aby ocenić reakcję tej osoby na zdjęcie i odpowiednio wymodelować własną reakcję. Naśladowanie to podobna umiejętność, która obejmuje zdolność osoby do odwzorowywania zachowania, mowy ciała i modulacji głosu innych osób w celu odpowiedniej komunikacji. Ponownie, umiejętność ta jest zwykle rozwijana we wczesnym dzieciństwie. Gdy brakuje tych umiejętności, jak to zwykle bywa w przypadku autyzmu, umiejętności komunikacyjne na ogół nie rozwijają się odpowiednio.
W wielu przypadkach komunikacja w autyzmie jest naznaczona całkowitym brakiem kontaktu wzrokowego lub niewłaściwym kontaktem wzrokowym, takim jak wpatrywanie się przez dłuższy czas. Podczas normalnej komunikacji większość ludzi wykorzystuje kontakt wzrokowy, aby zaangażować inną osobę. Osoby z autyzmem nie wykorzystują odpowiednio tego mechanizmu komunikacji w swoich interakcjach z innymi.
Osoby z autyzmem często mają trudności z interpretacją i używaniem gestów pośrednich. Na przykład, jeśli osoba wskazuje na przedmiot po drugiej stronie pokoju, osoba z autyzmem nie zrozumie gestu jako kierującego jego uwagę na przedmiot. Ogólnie rzecz biorąc, komunikacja w autyzmie obejmuje bezpośrednie, dotykowe gesty. Zamiast wskazywać lub werbalnie prosić o przedmiot, osoba z autyzmem zazwyczaj komunikuje potrzebę, fizycznie biorąc osobę za rękę do pożądanego przedmiotu lub kładąc dłoń na przedmiocie, z którym potrzebuje pomocy.
Wyrażanie myśli za pomocą słów, pisanych lub mówionych, jest umiejętnością, z którą wiele osób z autyzmem ma trudności z rozwinięciem. Niektóre osoby z autyzmem nigdy nie uczą się mówić ani pisać i ograniczają się do bezpośrednich gestów i ekspresyjnych dźwięków. Ten rodzaj komunikacji w autyzmie jest niezwykle trudny i frustrujący, zwłaszcza gdy dana osoba nie znajduje się w kontrolowanym środowisku z osobami zaznajomionymi z określonymi gestami i wyrażeniami używanymi do komunikowania się.
Kiedy osoba z autyzmem jest w stanie rozwinąć komunikację werbalną, jej wzorce mowy mogą mieć pewne charakterystyczne tendencje. Na przykład, wiele osób z autyzmem rozwija powtarzające się wzorce mowy, powtarzając w kółko daną frazę lub powtarzając to, co powiedziała inna osoba. Inni mogą wypowiadać się obficie na określony temat, ale nie są w stanie wypowiedzieć się w odniesieniu do innych tematów. Ogólnie jednak, nawet gdy komunikacja werbalna w autyzmie jest na wysokim poziomie, ton głosu często nie jest fleksyjny, a osobie zazwyczaj brakuje odpowiedniej mimiki towarzyszącej jej słowom.