Art Nouveau, co po francusku oznacza „nową sztukę”, powstał pod koniec XIX wieku w reakcji na surowe greckie i rzymskie ideały klasyczne, które przyćmiły większą część XIX wieku. Malarstwo w tym okresie eksponuje elementy dekoracyjne i skupienie się na naturze typowe dla ruchu secesyjnego. Wielu artystów malowało w stylu Art Nouveau, ale do najbardziej znanych należały Gustav Klimt, Henri Matisse i Alphonse Maria Mucha. Chociaż artyści ci mieli swój własny, indywidualny styl, każdy z nich wykorzystywał dekoracyjne wzory i naturalne formy często spotykane w malarstwie secesyjnym. Inną podstawową cechą malarstwa i grafiki secesyjnej było wykorzystywanie kobiet jako tematu.
Gustav Klimt urodził się w 1862 roku w Wiedniu i był synem złotnika. Jako nastolatek został artystą. Najsłynniejsze obrazy Klimta przedstawiały kobiety, czasami nagie lub częściowo nagie. Obrazy te miały misterne, ozdobne tła o niesamowitej urodzie. Podczas gdy niektóre aspekty obrazów były realistyczne, zwykle twarze kobiet – główna część większości obrazów Klimta – składały się z abstrakcyjnych kształtów i liniowych wzorów, które charakteryzowały malarstwo secesyjne. Klimt malował subtelnie, delikatnie i często używał złotej farby, być może pod wpływem zawodu ojca.
Henri Matisse był pod wpływem secesji, ale jego styl zmieniał się przez całe życie, zwłaszcza że żył do 1954 roku, kiedy modernizm był w dobrym tonie. Podobnie jak Gustav Klimt, Matisse często malował kobiety i wykorzystywał elementy dekoracyjne w tle, ale był malarzem o większych dłoniach, który preferował duże obszary o odważnych kolorach. Matisse ukończył obraz Deser: Harmonia w czerwieni w 1908 roku. Tematem tego obrazu jest kobieta serwująca deser, a zarówno na obrusie, jak i na ścianie za kobietą znajdują się ozdobne kwiaty i gałęzie typowe dla malarstwa secesyjnego.
Urodzony w Czechach artysta Alphonse Maria Mucha, którego można uznać za typowego artystę secesyjnego, był zarówno grafikiem, jak i malarzem. Jego litografie sprawiły, że jego prace stały się bardziej dostępne dla ogółu społeczeństwa. Obraz Zima z 1896 roku jest reprezentatywny dla stylu Nouveau i przedstawia kobietę na zewnątrz, otoczoną przez pokryte śniegiem gałęzie. Obraz był wyraźnie inspirowany sztuką azjatycką, a mocno zarysowane gałęzie drzew tworzą misterny wzór. Chociaż twórczość Muchy postrzegana jest jako secesja i była naśladowana przez innych artystów secesyjnych, często dystansował się od ruchu i twierdził, że jego twórczość jest odzwierciedleniem jego czeskiego pochodzenia.
O secesyjnej idealizacji natury najlepiej chyba świadczy fakt, że każdy z tych artystów wybrał kobiety jako swój główny temat. Oprócz wykorzystywania w swoich obrazach organicznych kształtów i tematów, artyści secesji zdawali się postrzegać kobiety jako symbol natury. Kobiety nie tylko pojawiały się na obrazach, ale także na plakatach reklamowych.