Cechami charakterystycznymi percepcji są odczucia, organizacja, interpretacja i kategoryzacja danych wejściowych zgodnie z przeszłymi doświadczeniami. Proces percepcji sensorycznej zachodzi w ludzkim mózgu bardzo szybko, zwykle w czasie krótszym niż jedna sekunda. Różne rodzaje percepcji są możliwe dzięki złożonej aktywności układu nerwowego, który otrzymuje sygnał z każdego z pięciu zmysłów. Te dane wejściowe są następnie przekształcane w sygnały, które docierają do mózgu przez rdzeń kręgowy, a także obwodowy układ nerwowy. Każda z cech percepcji jest zarówno procesem fizycznym, jak i subiektywnym doświadczeniem, zależnym od różnych osobowości, uprzedzeń i środowisk.
Wrażenie jest główną cechą percepcji, ponieważ odnosi się do wejścia z zewnątrz. Percepcja słuchowa ma miejsce, gdy uszy wykrywają dźwięki i przenoszą tę percepcyjną informację do mózgu. Organizacja ma miejsce, gdy słuchacze identyfikują rodzaj dźwięku i porównują go z innymi dźwiękami słyszanymi w przeszłości. Interpretacja i kategoryzacja są na ogół najbardziej subiektywnymi obszarami percepcji, ponieważ dotyczą decyzji o tym, czy słuchaczom podoba się to, co słyszą, i czy chcą słuchać dalej. Wszystkie te wybory są dokonywane w ciągu ułamków sekund i mogą mieć miejsce setki razy dziennie z wieloma rodzajami bodźców sensorycznych.
Proces percepcji wzrokowej przebiega według tych samych zasad, co percepcja słuchowa. Informacje, które docierają do mózgu przez oczy, są ważną częścią tego, jak ludzie rozumieją otaczający ich świat. Psychologowie badający cechy percepcji często twierdzą, że ludzie tworzą pełny obraz rzeczywistości tak, jak ją widzą, a nie całkowicie obiektywny pogląd. Sekcje ich mózgów poświęcone umiejętnościom percepcyjnym dokonują porównań między obecnymi i przeszłymi bodźcami sensorycznymi. Te zestawy komórek mózgowych są również odpowiedzialne za formułowanie pytań i wyciąganie wniosków na podstawie obecnych poziomów zrozumienia.
Czynniki, które wpływają na postrzeganie, mogą obejmować istniejący poziom wykształcenia, inteligencję i z góry przyjęte poglądy na określony temat. Kiedy ludzie interpretują bodźce zmysłowe, zazwyczaj tworzą pomysły, które można uznać za dalekowzroczne lub krótkowzroczne, w zależności od wcześniejszej znajomości i doświadczenia z podobnymi rodzajami bodźców. Ta cecha percepcji jest związana z procesem uczenia się. Kiedy ludzie dużo studiują na dany temat z wielką uwagą, ich późniejsza interpretacja i kategoryzacja tego tematu może się zmienić, gdy napotkają nowe powiązane dane wejściowe. Ten rodzaj uczenia się jest uważany za instrumentalny, jeśli chodzi o doskonalenie subiektywnych umiejętności percepcyjnych.