Termin „czynniki środowiskowe” jest niejasnym terminem, który może odnosić się do dowolnego fizycznego lub niefizycznego elementu, który ma wpływ na rośliny, zwierzęta i ludzi żyjących na obszarze dotkniętym przez czynnik. Czynniki środowiskowe odgrywają rolę we wszystkim, od zdrowia po zachowanie, i mogą mieć różne znaczenie w różnych branżach. Na przykład w medycynie termin odnosi się do elementów wpływających na zdrowie, podczas gdy w ogrodnictwie odnosi się do elementów, które wspomagają lub zapobiegają wzrostowi roślin.
Wiele różnych rodzajów czynników środowiskowych odgrywa rolę w przetrwaniu gatunku. Chociaż czynniki te mogą się różnić, najważniejszymi czynnikami są pogoda, zaopatrzenie w wodę i jakość powietrza. Te trzy czynniki mogą wpływać na prawie wszystkich i na wszystko w określonym środowisku, a także bezpośrednio na siebie nawzajem. Na przykład zarówno pogoda, jak i zanieczyszczenia mogą wpływać na zaopatrzenie w wodę, a ekstremalne zanieczyszczenie może wpływać na pogodę.
Czynniki środowiskowe związane z pogodą odgrywają dużą rolę we wszystkim, od uprawy roślin po dojazdy do pracy. Większość roślin potrzebuje specyficznego klimatu, w którym mogą rosnąć i rozwijać się, a nawet najmniejsza nieoczekiwana zmiana temperatury może zrujnować uprawę. Oblodzone lub zaśnieżone drogi mogą utrudnić dojazd do pracy, co może skutkować utratą wydajności. Ci, którzy mieszkają na obszarach dotkniętych ekstremalnymi warunkami pogodowymi, często odpowiednio dostosowują się i planują, ale nagłe zmiany wzorców pogodowych mogą utrudnić planowanie. Na przykład obszary, w których rzadko widuje się śnieg, mogą być nieprzygotowane na wypadek niespodziewanej zamieci.
Prawie każda żywa istota potrzebuje odpowiedniej ilości czystej wody, aby przetrwać. Podczas gdy większość krajów rozwiniętych ma dostęp do stałych dostaw wody wysokiej jakości, te w krajach słabo rozwiniętych często mają trudności ze znalezieniem nieskażonego źródła. Brak czystej wody może prowadzić do chorób upraw, zwierząt i ludzi. Nawet w krajach rozwiniętych woda może stać się rzadkim towarem w czasie suszy. Dostosowanie się do zmian w zaopatrzeniu w wodę poprzez ograniczenie niepotrzebnego zużycia staje się w tych czasach bardzo ważne.
Podobnie jak pogoda i woda, jakość powietrza jest kolejnym z czynników środowiskowych, które odgrywają dużą rolę w ogólnym zdrowiu gatunku. Zanieczyszczenia w powietrzu nie tylko sieją spustoszenie w zdrowiu ludności, ale mogą również uszkadzać struktury fizyczne. Nawet krótkotrwałe narażenie na zanieczyszczenia może negatywnie wpłynąć na zdrowie poprzez uszkodzenie układu oddechowego.
Niektóre czynniki środowiskowe, takie jak czysta woda i zanieczyszczenie powietrza, mogą ulec zmianie, jeśli ludność danego obszaru podejmie kroki w celu poprawy jakości środowiska. Inne, takie jak pogoda, są poza niczyją kontrolą. Adaptacja do nowych czynników to jeden z najważniejszych sposobów na przetrwanie w ciągle zmieniającym się środowisku.