Progresja raka trzustki jest podzielona na etapy, przy czym istnieją cztery główne etapy i dwa podetapy. Etapy I i II są najmniej ciężkie, natomiast stany III i IV oznaczają, że nowotwór został wykryty w innych narządach daleko od trzustki. Leczenie jest najskuteczniejsze, jeśli rak zostanie wykryty wcześnie.
Pierwszym etapem progresji raka trzustki jest etap I. Na tym etapie komórki rakowe znajdują się tylko na samej trzustce i nie przeniosły się do okolicznych przewodów, węzłów chłonnych ani poza nią. Jest to najłatwiejszy do leczenia etap, a wskaźniki przeżycia są znacznie wyższe w przypadku raka w stadium I niż w przypadku bardziej zaawansowanych stadiów. Niestety, rak trzustki ma niejasne objawy i często nie ma ich wcale, więc złapanie go w najwcześniejszym stadium jest trudne.
Stadium II to drugi etap progresji raka trzustki, w którym komórki rakowe rozprzestrzeniły się poza trzustkę do otaczających ją narządów, takich jak przewód żółciowy, ale nie przemieściły się jeszcze do węzłów chłonnych. Ten etap jest nadal dość łatwy do wyleczenia w porównaniu do późniejszych etapów, ale nadal jest trudny do złapania.
Kolejnym etapem progresji raka trzustki jest stadium III. Na tym etapie komórki rakowe lub guzy znajdują się w trzustce, a także w okolicznych narządach lub w węzłach chłonnych trzustki. Leczenie jest znacznie trudniejsze w stadium III raka, a wskaźniki przeżycia zaczynają gwałtownie spadać, gdy choroba osiągnie ten poziom.
Etapy IV-A i IV-B są najcięższymi etapami progresji raka trzustki, ponieważ podczas tych etapów rak rozprzestrzenił się na narządy znajdujące się dalej od trzustki w pozostałej części ciała. Stadium IV-A oznacza, że zajęte zostały narządy bliższe trzustce, chociaż znajdują się dalej niż węzły chłonne. Stadium IV-B oznacza, że mogły zostać zaatakowane dowolne narządy, w tym płuca, serce, wątroba, nerki lub mózg.
Każdy pacjent może mieć nieco inną progresję raka trzustki. Nowotwory mogą rozprzestrzeniać się szybko lub bardzo powoli lub mogą zaczynać się powoli i rozwijać się z większą szybkością w czasie. Dlatego wskaźniki przeżycia różnią się w zależności od osoby. Rak trzustki jest na ogół typem agresywnym, a przypadki nie są zwykle wykrywane, dopóki choroba nie ulegnie przerzutom.
Leczenie raka trzustki obejmuje chemioterapię, radioterapię i zabieg chirurgiczny. W celu zwiększenia skuteczności można zastosować połączenie dwóch lub większej liczby tych terapii. Nawet przy wczesnym i agresywnym leczeniu rak trzustki jest jedną z najbardziej śmiertelnych postaci, a rokowanie dla większości pacjentów nie jest dobre.