Rak trzustki to szybko rozprzestrzeniający się, zagrażający życiu stan, który powstaje w wewnętrznej lub zewnętrznej wyściółce trzustki. Ten typ nowotworu jest najczęściej diagnozowany u pacjentów powyżej 70. roku życia i częściej występuje u mężczyzn niż u kobiet. Z medycznego punktu widzenia trudno jest wskazać jakiekolwiek bezpośrednie przyczyny raka trzustki. Lekarze i badacze zidentyfikowali jednak kilka czynników ryzyka i możliwych przyczyn, w tym palenie tytoniu, otyłość, przewlekłe zapalenie trzustki i cukrzycę. Badania sugerują również, że dziedziczność może odgrywać znaczącą rolę w rozwoju raka trzustki.
Osoby palące papierosy lub żujące tytoń przez wiele lat są bardziej narażone na rozwój kilku różnych rodzajów raka, w tym raka trzustki. W rzeczywistości uważa się, że długotrwałe używanie tytoniu jest jedną z najważniejszych przyczyn raka trzustki. Substancje rakotwórcze znajdujące się w papierosach i tytoniu do żucia ostatecznie przedostają się do krwiobiegu i docierają do trzustki. Po wielu latach bombardowania obcymi chemikaliami komórki trzustki mogą przestać normalnie wygasać. Zamiast tego mutują i rozmnażają się dziko, rozprzestrzeniając chorobę nowotworową na trzustkę i inne części ciała.
Nadwaga i dokonywanie niezdrowych wyborów dotyczących stylu życia to inne potencjalne przyczyny raka trzustki. Wiele osób z nadwagą i otyłością jest narażonych na zwiększone ryzyko raka trzustki z powodu złych nawyków żywieniowych, a także braku regularnych ćwiczeń. Kilka badań wykazało powiązania między rakiem trzustki a dietami bogatymi w tłuszcze. Uważa się, że spożywanie nadmiernych ilości czerwonego mięsa i wieprzowiny obciąża obszary trzustki wytwarzające enzymy trawienne. Natomiast dieta bogata w witaminy, owoce i warzywa może zmniejszyć ryzyko zachorowania na raka trzustki.
Przewlekłe schorzenia, takie jak zapalenie trzustki, cukrzyca i marskość wątroby, mogą być również przyczyną raka trzustki. Zapalenie trzustki to wolno rozwijająca się choroba, która powoduje zapalenie tkanki trzustki. Podczas gdy większość osób z zapaleniem trzustki nie rozwija raka, choroba może wywołać stany nowotworowe, jeśli nie jest leczona. Cukrzyca i marskość wątroby zostały powiązane z rakiem w wielu badaniach, chociaż naukowcy medyczni i biologiczni nie w pełni rozumieją, w jaki sposób te stany mogą powodować reakcje nowotworowe trzustki.
Wiele osób cierpiących na raka trzustki ma w rodzinie problemy z trzustką, różne nowotwory i inne zespoły genetyczne. Uważa się, że rodzinne zapalenie trzustki, czerniak, rak piersi i rak jajnika są dziedzicznymi przyczynami raka trzustki. Inną potencjalną przyczyną jest mutacja genetyczna, która może być obecna przy urodzeniu lub rozwijać się z czasem w odpowiedzi na narażenie środowiska na szkodliwe chemikalia. Osoba, która uważa, że może być zagrożona zachorowaniem na raka trzustki z jakiejkolwiek przyczyny, powinna natychmiast udać się do lekarza, ponieważ wczesne wykrycie problemów jest niezbędne do skutecznego leczenia.