Dorosłe ciało ma ponad 200 kości, z których wszystkie służą określonym i ważnym celom. Jedną z głównych funkcji układu kostnego jest podtrzymywanie ciała oraz ochrona jego ścięgien i ważnych narządów. Stawy i mięśnie są połączone z kośćmi, co czyni je niezbędnymi do ruchu. Minerały są tu przechowywane, a następnie w razie potrzeby uwalniane do krwioobiegu. Komórki krwi są wytwarzane w układzie kostnym, a to z kolei pomaga w oddychaniu i zwalczaniu infekcji.
O kształcie i wyglądzie ludzkiego ciała decydują kości. Oznacza to, że jedną z najważniejszych funkcji układu kostnego jest tworzenie szkieletu dla ludzkiego ciała. Wygląd twarzy danej osoby w dużej mierze zależy od kształtu jej czaszki, podczas gdy długość kości nóg i kręgosłupa mają wpływ na wzrost tej osoby.
Niektóre kości służą nie tylko do kształtowania ciała, ale także do podtrzymywania w nim delikatnych narządów. Przykładem tego jest czaszka, która stanowi osłonę ochronną dla mózgu. Klatka piersiowa chroni serce i płuca, podobnie jak mostek. Kręgi pomagają zapobiegać uszkodzeniom rdzenia kręgowego, który jest ważną częścią ośrodkowego układu nerwowego. Inne kości służą do ochrony ścięgien i chrząstek rzepki, nadgarstka lub kostek.
Wspomaganie ruchu to także jedna z funkcji układu kostnego. Kości mogą poruszać się w wielu kierunkach w zależności od rodzaju stawów, z którymi są połączone. Mimo to wszystkie kości wymagają mięśni, zanim będą mogły się poruszać. Oznacza to, że ścięgna, więzadła i mięśnie działają w połączeniu z układem kostnym, umożliwiając organizmowi ludzkiemu wykonywanie codziennych czynności.
Cynk, wapń i fosfor to tylko niektóre z minerałów gromadzonych w układzie kostnym. Te minerały są niezbędne dla mocnych kości, a fosfor można wykorzystać do odbudowy komórek i tkanek. Oba są przyjmowane z pożywieniem, a jeśli nadmierne ilości są spożywane, pozostałe porcje są następnie przechowywane w kościach do czasu, gdy będą potrzebne. W rezultacie jedną z funkcji układu kostnego jest dostarczanie tych minerałów zawsze, gdy organizm potrzebuje ich nadwyżki.
Szpik kostny wypełnia wnętrze wielu kości; materia ta jest niezbędna do produkcji komórek krwi. Szpik wytwarza zarówno białe, jak i czerwone krwinki; każdy typ ma ważną, odrębną funkcję.