Kiełbasy koktajlowe to nie jeden rodzaj kiełbasy, ale kiełbaski produkowane w określonej wielkości. Ogólnie rzecz biorąc, są na tyle małe, że można je zjeść tylko w jednym lub dwóch kęsach, co czyni je popularnymi jako przystawka i nadaje im nazwę. Kiełbasy można podawać na talerzu lub nadziane wykałaczkami, a także zawinąć w ciasto lub boczek i upiec. Klasycznym sposobem na serwowanie kiełbasek koktajlowych jest gotowanie ich w sosie, zwykle takim, który bawi się elementami słodko-słonymi lub słodko-pikantnymi. Kiełbasy te powinny być spożywane oszczędnie, więc zarówno kiełbasy, jak i sosy miały reputację dekadenckich, a czasem bardzo kalorycznych.
Kiełbasy koktajlowe mają zasadniczo kształt zbliżony do kiełbasy o standardowej wielkości, tylko mniejszy. Przeznaczone są do szybkiego spożycia tylko w kęsie lub dwóch. Bardzo małe ogniwa czasami pęcznieją podczas gotowania, nadając im prawie kulisty wygląd.
Rodzaj nadzienia wewnątrz kiełbasek koktajlowych może być różny. Wołowina, wieprzowina lub kurczak — lub mieszanka wszystkich trzech — są często spotykane w komercyjnych wersjach. Dostępne są również mniej popularne rodzaje, takie jak bawół lub kaczka. Kiełbasy mogą być świeże, wymagające ugotowania przed spożyciem lub peklowane, suszone lub wędzone. Niektóre rodzaje kiełbasek koktajlowych są wytwarzane z bardzo drobno zmielonego mięsa w cienkich osłonkach, przypominających małe hot dogi, chociaż czasami nazywa się je parówkami koktajlowymi lub parówkami koktajlowymi i nie zawsze uważa się je za kiełbaski.
Do serwowania kiełbasek koktajlowych można zastosować kilka metod, chociaż jedną z najłatwiejszych i najbardziej dostępnych na imprezie jest umieszczenie wykałaczki w każdej kiełbasie, dzięki czemu można ją łatwo zebrać i zjeść bez potrzeby używania talerza lub przyborów. Można je również podawać z wolnowaru z gęstym sosem lub zawijane w pieczone ciasto. Po glazurowaniu kiełbaski można umieścić na kromce chleba lub w liściu sałaty, aby można je było trzymać bez bałaganu.
Kiełbasy często są panierowane lub podawane w gęstym sosie. Niektóre z najwcześniejszych przepisów na sos to sos barbecue zmieszany z galaretką z winogron, ketchup z brązowym cukrem i musztarda z brązowym cukrem. Stosowane są również inne kombinacje, w tym olej sezamowy, miód i sos sojowy lub sos pomidorowy i ostry sos. Mocne słodko-kwaśne – a czasem pikantne – mieszanki mają na celu zapewnienie intensywnego smaku z każdym kęsem.