Klasy lub kategorie pożarowe są zwykle definiowane na podstawie rodzaju paliwa lub źródła ciepła odpowiedzialnego za wywołanie pożaru, chociaż w niektórych przypadkach klasyfikacja jest również dokonywana na podstawie tego, jak można ugasić pożar. Klasyfikacja różni się również nieznacznie między regionami świata. Klasyfikacja ogniowa ma pomóc ludziom w gaszeniu pożarów poprzez szybkie dopasowanie rodzaju pożaru do najbardziej odpowiedniego rodzaju gaśnicy. Z różnymi klasami ogniowymi należy postępować w różny sposób.
Istnieje kilka źródeł, które mogą podsycać pożary. Zwykłe materiały palne to obiekty fizyczne, takie jak drewno, guma lub tkanina, które po odpowiednim podgrzaniu zapalą się i spalą. Niektóre rodzaje metalu można również podpalić, ale zwykle wymaga to specjalnych okoliczności i bardziej ekstremalnych poziomów ciepła. Klasy pożarów innych niż stałe obejmują te, które obejmują łatwopalne ciecze lub gazy, elektryczność oraz oleje i tłuszcze spożywcze.
Zwykłe pożary łatwopalne, które często są rozpalane celowo w zamkniętych przestrzeniach, takich jak kominek, zwykle można ugasić za pomocą wody do schłodzenia ciepła powodującego spalanie. Tę klasę ognia można również zdusić pianą, pozbawiając ogień niezbędnego dopływu tlenu. Inne klasy pożarowe mogą wymagać bardziej specjalistycznych środków gaśniczych.
Pożar elektryczny jest powszechnie gaszony dwutlenkiem węgla, ponieważ piana lub woda mogą działać jako niebezpieczny przewodnik prądu. Pożary płynów łatwopalnych można czasem gasić pianą, ale pożary gazów zwykle wymagają użycia dwutlenku węgla, halonu lub suchych chemikaliów, aby przerwać reakcje chemiczne powodujące pożar. Pożary metali są zwykle gaszone przy użyciu suchych proszków, takich jak grafit, chlorek sodu lub proszek miedzi, podczas gdy duże pożary z udziałem olejów spożywczych lub tłuszczów wymagają mokrej gaśnicy chemicznej. Małe pożary kuchenne, na przykład mały płomień w garnku, zazwyczaj można zatrzymać, umieszczając metalową pokrywkę nad ogniem, ograniczając w ten sposób dostęp tlenu.
Sposoby gaszenia różnych rodzajów pożarów nakładają się na siebie. W dużej mierze z tego powodu regiony świata rozwinęły subtelnie odrębne systemy klasyfikacji pożarowej. Na przykład w systemie amerykańskim ciecze i gazy są klasyfikowane w tej samej klasie, ponieważ często walczy się z nimi w podobny sposób. Są one klasyfikowane jako dwie odrębne klasy zarówno w systemie australijskim, jak i europejskim. We wszystkich systemach klasy ogniowe są oznaczone odpowiednią literą; na przykład „Pożar klasy A” klasyfikuje zwykłą klasę materiałów palnych we wszystkich regionach. Poszczególne litery przypisane do każdego rodzaju ognia różnią się jednak nieco w zależności od regionu.