Metotreksat jest lekiem przeciwreumatycznym modyfikującym przebieg choroby, który po raz pierwszy został opracowany do leczenia raka, ale okazał się skuteczny w leczeniu reumatoidalnego zapalenia stawów. Stwierdzono, że po podaniu pacjentom z reumatoidalnym zapaleniem stawów zmniejsza objawy i zatrzymuje lub nawet odwraca postęp choroby. Korzyści z przyjmowania metotreksatu w przypadku reumatoidalnego zapalenia stawów obejmują względną łatwość podawania, niską toksyczność, skuteczność, szybki początek działania i niski koszt w porównaniu z innymi metodami leczenia reumatoidalnego zapalenia stawów.
Przyjmowanie metotreksatu w reumatoidalnym zapaleniu stawów jest skuteczne, ponieważ lek obniża odpowiedź immunologiczną – a tym samym zmniejsza stan zapalny – poprzez zapobieganie metabolizowaniu przez komórki niezbędnych składników odżywczych. Osoby, które przyjmują metotreksat z powodu reumatoidalnego zapalenia stawów, zazwyczaj widzą dramatyczną poprawę objawów w ciągu sześciu do ośmiu tygodni, a objawy na ogół ustępują tak długo, jak długo chory na reumatoidalne zapalenie stawów kontynuuje leczenie. Metotreksat w leczeniu reumatoidalnego zapalenia stawów jest zwykle podawany w tygodniowej dawce doustnej tabletki. Początkowe dawki zwykle zaczynają się od 10 mg na tydzień i są stopniowo zwiększane do 20 mg na tydzień pod koniec pierwszych ośmiu tygodni. Górna granica dawki wynosi zwykle 25 miligramów na tydzień, ale dawkę tę można przekroczyć w indywidualnych przypadkach.
Osoby przyjmujące metotreksat na reumatoidalne zapalenie stawów przyjmują stosunkowo niewielką dawkę w porównaniu do osób przyjmujących lek na raka. Tacy pacjenci mogą jednak nadal doświadczać poważnych, a nawet zagrażających życiu skutków ubocznych, w tym nudności, anemii, wypadania włosów, chorób płuc i uszkodzenia wątroby. Przyjmowanie leku w mniejszych, częstszych dawkach, przyjmowanie leku w nocy lub przyjmowanie leku podskórnie może zapobiegać nudnościom.
Rutynowe badania krwi mogą być wykonywane w celu sprawdzenia anemii, ale okresowe biopsje wątroby mogą być wymagane w celu sprawdzenia uszkodzenia wątroby. Lekarze mogą zdecydować się nie przepisywać metotreksatu pacjentom z reumatoidalnym zapaleniem stawów, którzy w wywiadzie często pili lub nadużywali alkoholu, ze względu na ryzyko uszkodzenia wątroby. Kobiety w ciąży lub planujące ciążę nie powinny przyjmować leku, a stosowanie metotreksatu przez mężczyzn może również zwiększać ryzyko wad wrodzonych.