Alkohol etylowy, powszechnie określany również jako etanol, jest bezbarwną cieczą o wielu zastosowaniach. Oprócz tego, że jest najczęstszym rodzajem alkoholu występującym w napojach alkoholowych i niektórych narkotykach rekreacyjnych, jest często stosowany w medycynie jako antidotum w celu zwalczania skutków innych rodzajów narkotyków lub alkoholu. Ponieważ jest uważany za lotną substancję chemiczną, powinien być używany wyłącznie pod nadzorem lekarza.
Fermentacja cukru do etanolu jest jedną z najwcześniejszych znanych reakcji organicznych stosowanych przez człowieka. Wczesne zastosowanie tego alkoholu w medycynie miało na celu przede wszystkim uśmierzanie bólu w postaci likierów. Było to przed zastosowaniem znieczulenia, a metody te były skuteczne ze względu na odurzający, a czasem odrętwiający wpływ alkoholu na organizm. To zastosowanie jest dobrze znane i często przywołuje obrazy wojny, w której lekarze podają pacjentom kieliszek whisky przed wykonaniem operacji lub usunięciem kończyn zranionych w walce.
Lekarze również przepisywali alkohol etylowy jako formę antydepresantu, ze względu na jego wpływ na mózg. Chociaż alkohol wywołuje u ludzi chwilowy „haj”, powszechnie określany jako „picie”, uczucie euforii nie trwa i nie jest przydatne w leczeniu depresji. Współcześni lekarze rozumieją teraz, że alkohol spożywany w celu znieczulenia nieprzyjemnych uczuć ostatecznie prowadzi do uzależnienia i uzależnienia. W rzeczywistości jest to raczej środek depresyjny niż przeciwny i może prowadzić do depresyjnych myśli i uczuć przy długotrwałym stosowaniu.
W dzisiejszych czasach alkohol etylowy może być używany ze względu na jego właściwości antyseptyczne i często znajduje się w chusteczkach antybakteryjnych i środkach do dezynfekcji rąk. Skutecznie zabija większość bakterii, grzybów i wielu wirusów na dłoniach i skórze i jest użyteczną alternatywą dla mydła do rąk. Lekarze często stosują środki dezynfekujące w żelu przed leczeniem pacjentów, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się szkodliwych bakterii.
Alkohol etylowy może być również stosowany jako antidotum, aby pomóc odwrócić lub zmniejszyć działanie niektórych chemikaliów, głównie innych alkoholi, takich jak metanol. Po dodaniu etanolu do organizmu konkuruje on z innymi alkoholami o rozkład przez organizm i spowalnia metabolizm innych substancji chemicznych w krwiobiegu, gdzie zazwyczaj stają się toksyczne.
Skutki uboczne etanolu obejmują podrażnienie oczu i skóry. Po spożyciu może powodować podrażnienie żołądka, powodując nudności i wymioty. Ponieważ jest to środek odurzający, osoby spożywające alkohol mogą odczuwać zawroty głowy, uczucie euforii lub „haju” wywołanego alkoholem i utratę przytomności, jeśli zostaną spożyte w wystarczająco dużych ilościach. Długotrwałe spożywanie może spowodować poważne uszkodzenie wątroby i depresję, a także prowadzić do uzależnienia od alkoholu.