Terpeny to związki węglowodorowe występujące w roślinach najczęściej kojarzone z olejkami eterycznymi i mają wiele zastosowań farmaceutycznych. Te chemikalia stanowią podstawę niektórych środków antyseptycznych, wykrztuśnych, leków żołądkowo-jelitowych i przeciwbólowych. Terpeny są również obiecujące jako przeciwutleniacze.
Ponad 2,000 gatunków roślin zawiera terpeny lub ich pochodne. Starożytni Egipcjanie używali olejków eterycznych w ceremoniach religijnych, a ponad 60 olejków roślinnych zostało wspomnianych w literaturze z XVI wieku. Dzięki postępom w chemii organicznej naukowcy zidentyfikowali szeroki zakres zastosowań terpenów na całym świecie.
Dwa najczęściej badane terpeny to kamfora i terpentyna, ale olejki lecznicze pojawiają się również w eukaliptusie, lawendzie, tymianku, mięty i setkach innych roślin. Pojawiają się w liściach, korze, korzeniach i kwiatach tych roślin. Ta substancja chemiczna w naturalny sposób odstrasza owady i zwierzęta roślinożerne oraz pomaga w zapylaniu.
Olejek eukaliptusowy leczy choroby układu oddechowego i jest również stosowany w stomatologii. Jego ostry zapach jest również dodawany do zapachów i stosowany w aromaterapii. Jako środek wykrztuśny, substancja chemiczna zawarta w eukaliptusie stymuluje wydzielanie śluzu. Olej może mieć działanie moczopędne i może być przyjmowany doustnie w celu złagodzenia skurczów żołądkowo-jelitowych poprzez zwiększenie soku żołądkowego w jelitach.
Olejki roślinne mają również działanie antyseptyczne przeciwko bakteriom. Szczególnie przydatna może być walka z toksynami odpornymi na antybiotyki, takimi jak drożdże i grzyby. Inne leki zawierają te olejki ze względu na ich właściwości znieczulające. Producenci leków dodają terpeny do kremów i maści, aby złagodzić ból i swędzenie.
Substancja chemiczna występuje w większych ilościach w roślinach zawierających dużo chlorofilu, takich jak mięta. Mentol w roślinach miętowych może zmniejszać wzdęcia i niestrawność, gdy jest spożywany jako herbata. Wszystkie odmiany z rodziny mięty, w tym mięta pieprzowa i mięta zielona, zawierają właściwości chemiczne związane z terpenami.
Oprócz zastosowań leczniczych substancja chemiczna znajduje się w gumie i żywicach. Dodawany jest również do środków czyszczących i dezynfekujących w postaci olejku cytrynowego lub olejku sosnowego. W przypadku przypadkowego spożycia w dużych ilościach lub w wysokich stężeniach, substancja chemiczna może wywołać efekty toksyczne.
Kamfora i terpentyna hamują ośrodkowy układ nerwowy i mogą prowadzić do zaburzeń oddechowych, jeśli zostaną zaaspirowane. Nudności, wymioty i drgawki to typowe objawy zatrucia terpenami. Dzieci są najczęstszymi ofiarami przypadkowego połknięcia. Niektóre olejki roślinne mają działanie halucynogenne i mogą prowadzić do nadużywania narkotyków.