Najczęstsze objawy poprzecznego zapalenia rdzenia kręgowego to ból, osłabienie kończyn, zmiany w percepcji sensorycznej oraz problemy z kontrolą jelit i pęcherza. Są to uważane za cztery klasyczne objawy choroby i chociaż nie pojawiają się we wszystkich przypadkach, zwykle pacjenci doświadczają kombinacji dwóch lub więcej objawów, gdy rozwijają się w tym stanie. W przypadkach poprzecznego zapalenia rdzenia, zapalenie atakuje rdzeń kręgowy, zaburzając jego funkcję od tego momentu w dół. Pacjenci z tym stanem mogą odczuwać różne objawy w zależności od poziomu stanu zapalnego.
Ostre przypadki pojawiają się szybko, czasami w ciągu kilku godzin, podczas gdy podostre poprzeczne zapalenie rdzenia może rozwijać się przez kilka tygodni. Pacjenci zauważą objawy poprzecznego zapalenia rdzenia kręgowego poniżej poziomu urazu i po obu stronach ciała, więc stany zapalne o wysokim stopniu są znacznie poważniejsze. Osoby, które zauważą wszelkiego rodzaju objawy neurologiczne, w tym związane z tym stanem, powinny otrzymać ocenę medyczną, aby dowiedzieć się więcej.
Ból jest znakiem ostrzegawczym wskazującym, że coś jest nie tak z przewodzeniem sygnałów nerwowych. Pacjenci mogą odczuwać ból poniżej poziomu stanu zapalnego, który może wahać się od łagodnego uczucia mrowienia po bardziej ostre, przeszywające bóle. Te sygnały bólu nie są związane z jakąkolwiek stymulacją sensoryczną, taką jak ekspozycja na ciepło.
Osłabienie kończyn jest również jednym z głównych objawów poprzecznego zapalenia rdzenia. Zwykle zaczyna się w nogach, ale może obejmować ramiona, jeśli ludzie mają zapalenie wysoko w kręgosłupie. Pacjenci mogą mieć problemy z chodzeniem lub zauważać, że zaczynają ciągnąć jedną nogą i mogą mieć problemy z koordynacją. Zadania z zakresu motoryki drobnej mogą być również trudniejsze.
Można również zaobserwować zmiany czucia; pacjenci mogą odczuwać przytępienie zmysłów lub mogą doświadczać nieprawidłowych odczuć w odpowiedzi na bodźce dotykowe. Na przykład pacjent może nie być wrażliwy na dotyk, nawet gdy skóra jest mocno dociśnięta, a ubranie może wydawać się nieznośnie ciasne i szorstkie. Inni pacjenci mogą doświadczać odczuć fantomowych innych niż ból, ponieważ stan zapalny uszkadza neurony zwykle używane do wysyłania informacji czuciowych do mózgu. Te objawy poprzecznego zapalenia rdzenia wskazują, że przewodnictwo nerwowe pacjenta jest upośledzone.
Objawy poprzecznego zapalenia rdzenia kręgowego związane z kontrolą jelit i/lub pęcherza mogą obejmować całkowitą utratę trzymania moczu lub trudności w kontrolowaniu defekacji i oddawania moczu. Niektórzy pacjenci przeoczają wczesne sygnały ostrzegawcze, że muszą skorzystać z toalety i uświadamiają sobie tylko wtedy, gdy sytuacja jest pilna. Zmiany w trzymaniu moczu u dorosłych pacjentów bez historii, takie jak infekcja dróg moczowych lub biegunka, wyjaśniające objawy, mogą być sygnałem ostrzegawczym problemu z rdzeniem kręgowym, co wskazuje, że nerwy nie są już w stanie niezawodnie kontrolować czynności jelit i pęcherza.