Rdzeń kręgowy jest niezbędny w przekazywaniu impulsów chemicznych do iz mózgu, kontrolowaniu odruchów i odczuwaniu bólu. Osoby, u których zdiagnozowano chorobę rdzenia kręgowego, często mają poważne problemy z kontrolowaniem ruchów mięśni, widzenia i mowy, a niektórzy pacjenci cierpią na częściowy lub całkowity paraliż. Większość przypadków choroby rdzenia kręgowego jest bezpośrednio związana z urazami kręgosłupa, chociaż objawy mogą również rozwinąć się w wyniku chorób dziedziczonych genetycznie. Problemy z rdzeniem kręgowym mogą wynikać z takich zaburzeń neurologicznych i demielinizacyjnych, jak stwardnienie rozsiane, poprzeczne zapalenie rdzenia kręgowego i rak. Większość urazów i chorób rdzenia kręgowego jest w pewnym stopniu wyniszczająca i często nieuleczalna, chociaż wiele osób jest w stanie utrzymać satysfakcjonujący styl życia przy pomocy leków na receptę i fizykoterapii.
Kiedy kręgi lub nerwy w rdzeniu kręgowym ulegną uszkodzeniu, osoby mogą odczuwać silny ból, skurcze mięśni i zmniejszone ruchy mięśni. Ciężkie przypadki uszkodzenia rdzenia kręgowego mogą spowodować utratę zdolności odczuwania bólu i temperatury. Niektóre osoby z przerwanymi nerwami doświadczają paraliżu, w którym nie są w stanie poruszać się, mówić ani kontrolować funkcji organizmu. Osoby z chorobą rdzenia kręgowego związaną z urazem często otrzymują leki doustne w celu zmniejszenia bólu i stanu zapalnego, aparaty ortodontyczne do prostowania kręgosłupa oraz zabiegi chirurgiczne w celu usunięcia lub naprawy uszkodzonej tkanki kostnej. Niektórzy pacjenci są w stanie odzyskać ruch dzięki intensywnej fizjoterapii i ciągłemu leczeniu.
Prawidłowe funkcjonowanie neuronów zależy od zdolności organizmu do ochrony włókien nerwowych poprzez otaczanie ich rodzajem tkanki tłuszczowej znanej jako mielina. Wiele rodzajów chorób rdzenia kręgowego może powodować stan zapalny lub degradację osłonek mielinowych, odsłaniając nerwy i zakłócając ich zdolność do prawidłowego funkcjonowania. Dwa z najczęstszych rodzajów zaburzeń demielinizacyjnych to stwardnienie rozsiane i poprzeczne zapalenie rdzenia, stany wynikające z mutacji genetycznych i obecności pewnych chorób autoimmunologicznych. Wiele osób ze stwardnieniem rozsianym lub poprzecznym zapaleniem rdzenia doświadcza drętwienia, osłabienia mięśni, zmęczenia i chronicznych bólów głowy. Choroby te mogą stać się wyniszczające i często śmiertelne, jeśli nie są odpowiednio leczone za pomocą fizjoterapii i leków na receptę.
Objawy stwardnienia rozsianego i poprzecznego zapalenia rdzenia mogą być identyczne z objawami doświadczanymi przez osoby z poważniejszymi schorzeniami, takimi jak rak. Niektóre nowotwory mogą wytwarzać guzy na kręgosłupie i uszkadzać osłonki mielinowe, powodując ciężką postać choroby rdzenia kręgowego. Licencjonowani ortopedzi, neurolodzy i onkolodzy mogą badać narośle nowotworowe za pomocą rezonansu magnetycznego i ultradźwięków. Kiedy problemy są rozpoznawane przy pierwszych objawach, operacja i leki często okazują się korzystne w usuwaniu guzów i powstrzymywaniu rozprzestrzeniania się raka na inne części ciała.