Asfiksja noworodkowa, niszczący stan, w którym noworodek pozbawiony jest tlenu, jest najczęściej spowodowana samym porodem. Podczas zabiegu matka może doświadczyć znacznej utraty krwi, co z kolei zmniejsza ilość tlenu dostępnego dla niemowlęcia. Może to pogorszyć odklejenie łożyska. Inną częstą przyczyną asfiksji noworodków jest niedrożność pępowiny, głównego kanału zaopatrzenia w tlen nienarodzonego dziecka. Problemy medyczne, takie jak wodogłowie i rozszczep kręgosłupa, należą do kilku innych czynników ryzyka asfiksji noworodków.
Wśród wielu komplikacji, które mogą wystąpić podczas porodu, zamartwica noworodkowa jest jedną z najbardziej niepokojących. Jeśli resuscytacja noworodka nie zostanie natychmiast przeprowadzona w celu poprawy zaopatrzenia w tlen, niemowlę może doznać znacznego uszkodzenia narządów. Uszkodzenie mózgu jest głównym ryzykiem związanym z zamartwicą noworodkową, prowadzącą do możliwego opóźnienia rozwoju.
Choroba najczęściej występuje w wyniku utraty krwi podczas porodu. Wraz ze spadkiem poziomu krwi matki, zmniejsza się również ilość tlenu dostępnego dla niemowlęcia. Powikłanie może rozpocząć się jeszcze przed zabiegiem. Oderwanie łożyska, w którym łożysko odrywa się od ściany macicy, może powodować obfite krwawienie z pochwy, co z kolei zwiększa ryzyko zamartwicy noworodka.
Niedrożność pępowiny to kolejne powikłanie, które może prowadzić do zamartwicy noworodka. Pępowina jest odpowiedzialna za przekazywanie ważnych składników odżywczych od matki do niemowlęcia; głównym z tych składników odżywczych jest tlen. Jeśli pępowina jest ściśnięta, zaopatrzenie niemowlęcia w tlen może być poważnie zagrożone.
Kilka poważnych schorzeń może również zmniejszyć zaopatrzenie niemowlęcia w tlen do niebezpiecznych poziomów. Wodogłowie, nadmiar płynu mózgowo-rdzeniowego w mózgu, może powstrzymać przepływ tlenu przez ciało niemowlęcia. Uszkodzenie nerwów wynikające z rozszczepu kręgosłupa może również osłabić zdolność niemowlęcia do wchłaniania tlenu. Inne powiązane problemy medyczne, które mogą prowadzić do zamartwicy noworodków, obejmują cukrzycę, bezmózgowie i dystocję.
W niektórych przypadkach asfiksja noworodków może być wynikiem osłabienia niemowlęcia na czynniki zewnętrzne. Jednym z takich czynników jest istnienie innego płodu w ciąży mnogiej. Jeden płód może być słabszy od drugiego, a więc pochłania mniejszą część ograniczonej podaży tlenu. W innych przypadkach znieczulenie zewnątrzoponowe może wpływać na zdolność wchłaniania tlenu od matki przez szczególnie wrażliwe niemowlę.
Natychmiastowe leczenie asfiksji noworodków ma ogromne znaczenie. Słabo dotlenione narządy są podatne na uszkodzenia. W ciężkich przypadkach powstałe uszkodzenie może być nieuleczalne. W najbardziej ekstremalnych przypadkach brak tlenu może spowodować zatrzymanie akcji serca u niemowlęcia i śmierć.