Najczęstsze przyczyny bólu noworodków to obrzezanie, uraz podczas porodu, infekcja i procedury niezbędne do jej leczenia oraz ból po operacjach niemowlęcych. Jeśli niemowlę wymaga rurek do oddychania lub karmienia z powodu stanu zdrowia po urodzeniu, może powodować ból noworodka, który można rozwiązać. Zastrzyki, wkłucia dożylne lub inne zabiegi powodujące przebicie skóry zwykle powodują ból u noworodka. Niektóre niemowlęta doświadczają bolesnej kolki, która zwykle ustępuje po trzech miesiącach.
Dzieci urodzone przedwcześnie lub z poważnym schorzeniem przy urodzeniu często są leczone na oddziale intensywnej terapii noworodków. Kilka procedur stosowanych w tych specjalistycznych oddziałach powoduje ból noworodka, który można ocenić i leczyć. Ostry ból może pochodzić z kilkunastu zabiegów dziennie, aby regulować oddech i tętno niemowlęcia. Jeśli dziecko przeszło operację z powodu wady wrodzonej, prawdopodobny jest ból pooperacyjny.
Zakażenie lub posocznica może zarazić noworodka przed urodzeniem lub w ciągu 28 dni po porodzie. Położnicy często badają kobiety w ciąży pod kątem oznak infekcji podczas całej ciąży. Nieprawidłowości w rytmie serca lub oddychaniu płodu mogą wskazywać na infekcję wirusową lub bakteryjną. W ciężkich przypadkach dziecko może urodzić się zbyt chore, aby karmić piersią lub samodzielnie oddychać, co może wymagać rurki do karmienia i urządzenia wentylacyjnego.
Ocena bólu noworodka może być trudna, ponieważ niemowlę nie jest w stanie komunikować się z opiekunami. Lekarze i pielęgniarki zazwyczaj używają narzędzi oceny, aby określić, czy dziecko odczuwa ból, czy jest po prostu pobudzone. Obserwacje te mierzą fizyczne objawy, które mogą wskazywać na ból noworodka, wraz z ogólnym zrozumieniem, że procedura, która powoduje ból u osoby dorosłej, prawdopodobnie powoduje ból u niemowląt.
Zmiany częstości akcji serca i ciśnienia krwi zazwyczaj wskazują na ból. Jeśli niemowlę poci się, nie może spać i uporczywie płacze, zwykle przeprowadza się ocenę bólu. Niemowlę odczuwające dyskomfort może również zaciskać ręce, a jego ręce i nogi mogą się zginać. Dziecko może również zaczerwienić się na twarzy i wykazywać napięcie w mięśniach.
Leczenie bólu niemowlęcia obejmuje miejscowe znieczulenie stosowane przed wykonaniem bolesnego zabiegu, takiego jak obrzezanie. Jeśli ból wydaje się niewielki, można podać paracetamol, aby złagodzić dyskomfort dziecka. W przypadku bólu przewlekłego, zwłaszcza pooperacyjnego, na oddziałach intensywnej terapii noworodków powszechnie stosuje się morfinę i inne leki. Opiekunowie starają się również ograniczać lub unikać bolesnych zabiegów, chyba że są one absolutnie konieczne.
Techniki niemedyczne mogą również złagodzić ból. Niektóre niemowlęta reagują pozytywnie na cichy pokój o słabym oświetleniu po bolesnym zabiegu. Inni czerpią pociechę z pieluszki lub kołysania. Pielęgniarki intensywnej terapii często używają smoczków lub kierują kciuk dziecka do ust, aby pocieszyć dziecko, które wykazuje objawy bólu.
Opiekunowie często próbują obalić mity dotyczące bólu noworodków. Niektórzy uważają, że nie ma sposobu, aby ustalić, czy niemowlę cierpi z powodu bólu, ponieważ dzieci nie mogą się komunikować. Obserwacyjne i fizyczne narzędzia do oceny bólu noworodków mogą obalić tę teorię.