Najczęstsze przyczyny obrzęku węzłów chłonnych w gardle to przeziębienie, zapalenie migdałków, angina lub rozprzestrzeniająca się infekcja ucha. Inne stany, w tym rak, ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) i mononukleoza, mogą również powodować obrzęk węzłów chłonnych, ale te stany są znacznie mniej powszechne. Zapalenie często reaguje na leczenie środkami domowymi lub antybiotykami, w zależności od przyczyny, a obrzęk zwykle ustępuje w ciągu kilku tygodni.
Kilka grup węzłów chłonnych istnieje w całym ciele jako część ludzkiego układu limfatycznego. Zawierają skupiska białych krwinek, zwanych limfocytami, które odgrywają ważną rolę w układzie odpornościowym: wytwarzają przeciwciała zwalczające infekcje wirusowe i bakteryjne. Kiedy układ odpornościowy próbuje walczyć z tymi obcymi substancjami, limfocyty mnożą się. Jeśli infekcja utrzymuje się, może się rozprzestrzeniać i powodować obrzęk węzłów chłonnych w różnych częściach ciała.
Przeziębienie często prowadzi do obrzęku węzłów chłonnych w gardle, wraz z dyskomfortem, gorączką i katarem w przypadku infekcji górnych dróg oddechowych. Węzły chłonne na szyi mogą być tkliwe u kogoś z przeziębieniem. Ciepłe okłady i dostępne bez recepty leki przeciwbólowe mogą złagodzić objawy.
Strep gardła może również powodować obrzęk węzłów chłonnych. Osoba z tym schorzeniem może mieć problemy z przełykaniem, bóle głowy i sztywność karku. Pracownicy służby zdrowia często zalecają dodatkowe płyny i odpoczynek wraz z antybiotykami w leczeniu angina. Płukanie gardła ciepłą słoną wodą pomaga niektórym pacjentom poczuć się lepiej, podobnie jak stosowanie znieczulających sprayów stosowanych do uśmierzania bólu. Jeśli objawy trwają dłużej niż cztery dni, należy szukać pomocy medycznej.
W przypadku infekcji węzły chłonne w migdałkach mogą również ulec zapaleniu i obrzękowi. Węzły te odprowadzają płyn do tylnej części gardła. Zainfekowane migdałki zazwyczaj wydają się czerwone i mogą pojawić się białe plamki, co wskazuje na infekcję; inne objawy to zmiana głosu i nieświeży oddech. Łagodne zapalenie migdałków może nie wymagać specjalnego leczenia, ale jeśli posiew gardła wskazuje na poważną infekcję – taką jak paciorkowiec – lekarz może przepisać antybiotyki. Chirurgiczne usunięcie migdałków może być konieczne, jeśli zapalenie migdałków staje się przewlekłe.
Chłoniaki, które są nowotworami układu limfatycznego, mogą powodować powiększenie węzłów chłonnych; obrzęk węzłów chłonnych w gardle jest częstym objawem zarówno chłoniaków Hodgkina, jak i nieziarniczych. Chłoniak nieziarniczy, który w rzeczywistości jest grupą 16 różnych chorób, charakteryzuje się nocnymi poceniem, utratą masy ciała, zmęczeniem i gorączką. Chłoniak Hodgkina jest mniej powszechny niż formy nieziarnicze i ma wiele takich samych objawów. Obie formy raka mogą być skutecznie leczone, jeśli zostaną wcześnie zdiagnozowane.
Każde zaburzenie, które wpływa na układ odpornościowy, może utrudniać organizmowi zdolność do zwalczania infekcji. HIV może prowadzić do częstych infekcji, powodując obrzęk węzłów chłonnych w dowolnym miejscu ciała. Zwiększa również ryzyko niektórych form raka, w tym chłoniaków. Lekarze zazwyczaj przepisują leki w celu złagodzenia objawów u pacjentów z HIV.