Piekącą biegunkę zwykle można przypisać jedną z dwóch przyczyn. W większości przypadków spalanie pochodzi od enzymów i kwasów rozkładających pokarm w żołądku i jelicie cienkim. Gorące, pikantne potrawy mogą również powodować palącą biegunkę.
Podczas normalnego trawienia pokarm jest rozkładany w żołądku przez kwasy i enzymy. Ten rozkład trwa, gdy pokarm przechodzi do jelita cienkiego, gdzie wchłaniane są składniki odżywcze i płyny. Zanim pokarm przejdzie przez jelito grube, enzymy i kwasy zostały zneutralizowane, a cały użyteczny materiał został usunięty z pokarmu, pozostawiając jedynie gęstą bryłę odpadów, która przechodzi z organizmu w wyniku wypróżnienia. W zależności od spożywanego pokarmu trawienie może trwać od 12 do 24 godzin.
Biegunka przyspiesza ten proces, przyspieszając jedzenie przez przewód pokarmowy. Jelita nie mają wystarczająco dużo czasu, aby pobrać składniki odżywcze lub wodę przed odejściem z organizmu, zwykle w trybie pilnym. Rezultatem jest wodnisty lub zmętniały ruch jelit.
Enzymy i kwasy są wprowadzane do pokarmu w żołądku, gdzie zaczynają rozkładać pokarm do użytecznej postaci, ale nie mają czasu na wykonanie zadania. Substancje te są nadal aktywne podczas wypróżniania i mogą podrażniać odbyt. Płonąca biegunka jest najczęściej powodowana przez te enzymy trawienne i kwas żołądkowy.
W niektórych przypadkach ostre jedzenie może być odpowiedzialne za palącą biegunkę. Kapsaicyna, aktywna substancja chemiczna znajdująca się w większości pikantnych potraw, działa poprzez łączenie bólu i odczuć ciepła w jamie ustnej. Może również podrażniać przewód pokarmowy, wywołując napad biegunki. Kapsaicyna po przejściu przez organizm nie ma czasu się rozłożyć i pozostaje nienaruszona. Po przejściu w wypróżnieniu powoduje to samo uczucie ciepła i bólu, co jest postrzegane jako piekąca biegunka.
Napad palącej biegunki może mieć wiele przyczyn. Infekcja bakteryjna spowodowana zatruciem pokarmowym jest prawdopodobnie najczęstsza, ale mogą być również odpowiedzialne infekcje wirusowe, reakcje na pokarm lub leki oraz niektóre zaburzenia jelitowe, takie jak zespół jelita drażliwego. W większości przypadków biegunka nie jest stanem surowiczym i można ją łatwo leczyć w domu.
Dostępne są bez recepty leki, które mogą powstrzymać te objawy, ale w wielu przypadkach pacjentom lepiej jest pozwolić, aby biegunka trwała. Często biegunka jest próbą pozbycia się przez organizm jakiejś substancji drażniącej, a zapobieganie jej usunięciu tylko przedłuży stan. Leki powinny być bronią ostatniej szansy, chyba że zaleci to lekarz.
Zamiast tego pacjenci są zachęcani do nawadniania się napojami bezkofeinowymi, aby uzupełnić utracone płyny. W celu złagodzenia objawów zaleca się pokarmy takie jak tosty, jogurt, ryż i banany. W przypadku utrzymywania się objawów lub towarzyszących im innych objawów, takich jak gorączka, krwawy lub czarny stolec lub inne niepokojące stany, zaleca się konsultację z lekarzem.