Kilka różnych czynników można uznać za przyczyny zaburzeń lękowych. Identyfikacja podstawowych przyczyn zaburzeń lękowych może pomóc lekarzom i terapeutom w określeniu odpowiednich metod leczenia dla swoich pacjentów i zmniejszeniu ich objawów. Najczęstsze przyczyny zaburzeń lękowych to genetyka, zmiany lub nieprawidłowości w chemii mózgu, nieprawidłowości lub zaburzenia osobowości oraz okoliczności życiowe.
Lekarze uważają, że niektórzy ludzie są bardziej narażeni na rozwój zaburzeń lękowych, jeśli mają problemy z lękiem w rodzinie. Nie wiadomo, jaki jest dokładny związek genetyczny z zaburzeniami lękowymi i nie ma sposobu, aby stwierdzić, czy rozwinie się u osoby z rodzinną historią tych zaburzeń. U niektórych osób zaburzenia lękowe rozwijają się bardzo wcześnie, podczas gdy u innych objawy pojawiają się dopiero w wieku dorosłym. Osoby, u których w rodzinie występowały zaburzenia lękowe, szczególnie w ich najbliższej rodzinie, powinny zwracać szczególną uwagę na swoje stany psychiczne i rozmawiać ze swoimi lekarzami lub specjalistami ds. zdrowia psychicznego, jeśli wystąpią u nich objawy wskazujące na zaburzenie lękowe lub problem, takie jak ciągłe zamartwianie się, trudności w zasypianiu, drażliwość, trudności z koncentracją, utrzymujące się napięcie mięśni i problemy żołądkowo-jelitowe bez żadnej innej przyczyny.
Uważa się, że zmiany lub nieprawidłowości w chemii mózgu są jedną z największych przyczyn zaburzeń lękowych. Lekarze nie znają dokładnych zmian w chemii mózgu odpowiedzialnych za utrzymujące się uczucie lęku i napadów lęku, ale wielu pacjentów, u których zdiagnozowano te zaburzenia, dobrze reaguje na leki, które zmieniają poziom niektórych substancji chemicznych w mózgu. Najczęstsze leki stosowane w zaburzeniach lękowych to antydepresanty i benzodiazepiny, które zmieniają poziom neuroprzekaźników w mózgu.
Osoby, u których zdiagnozowano zaburzenia osobowości, mogą być bardziej podatne na rozwój zaburzeń lękowych. Niektórzy lekarze i specjaliści od zdrowia psychicznego uważają, że pewne cechy osobowości mogą również predysponować osobę do zaburzeń lękowych. Na przykład osoba o niskiej samoocenie może mieć trudności w radzeniu sobie ze stresem i innymi nieprzyjemnymi sytuacjami, co zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia problemów lękowych.
Trwanie pewnych okoliczności i wydarzeń życiowych może przyczynić się do rozwoju zaburzenia lękowego, szczególnie jeśli dana osoba ma inne czynniki ryzyka. Osoby, które znajdują się w bardzo stresujących i trudnych sytuacjach, takich jak bycie ofiarą przemocy domowej, często mają trudności z radzeniem sobie ze swoimi uczuciami i okolicznościami, co objawia się lękiem. Inne wpływy zewnętrzne, takie jak używanie niektórych leków lub spożywanie dużych ilości kofeiny, mogą również przyczyniać się do zaburzeń i objawów lękowych.