Żółtawa plwocina zwykle wskazuje na obecność infekcji lub zapalenia układu oddechowego. Inne, poważniejsze stany i choroby mogą powodować wytwarzanie przez organizm żółtego śluzu. Plwocina, znana również jako flegma lub śluz, to sposób, w jaki organizm zatrzymuje substancje unoszące się w powietrzu, które dostają się do organizmu przez nos lub usta w śluzie, który jest następnie wypluwany lub wydalany przez kanał nosowy. Płucna chroni organizm przed atakującymi bakteriami i grzybami oraz pomaga lekarzom określić rodzaj infekcji lub choroby na podstawie koloru plwociny.
Flegma może być spowodowana różnymi czynnikami, a niektóre żółtawe plwociny są normalne, zwłaszcza rano, gdy organizm pozbywa się ciał obcych wdychanych w nocy. Suche powietrze może powodować żółty odcień flegmy. Większość flegmy, jeśli osoba jest zdrowa, jest czysta lub biała.
Ciemnożółty śluz jest najczęściej spowodowany infekcją bakteryjną, taką jak zapalenie płuc, infekcja zatok lub angina. Przeziębienia i wirusy mogą powodować kaszel żółtego lub zielonego śluzu. Picie dużych ilości wody pomoże zmniejszyć ilość żółtego śluzu wytwarzanego w przypadku przeziębienia. Jeśli dana osoba ma również bolesny i silny kaszel lub świszczący oddech, żółta plwocina może być wynikiem zapalenia dróg oddechowych w płucach, zwanego zapaleniem oskrzeli. Może wystąpić zapalenie płuc, jeśli stan zapalny postępuje i powoduje zakażenie płuc.
Mukowiscydoza jest chorobą genetyczną, która powoduje gromadzenie się gęstego i lepkiego śluzu w płucach i układzie pokarmowym, powodując blokady. Osoby z tą chorobą zwyrodnieniową często cierpią na infekcje płuc i kaszlą żółtawą plwociną. Pacjenci mogą również odczuwać chroniczne osłabienie i częste biegunki.
Alergicy często kaszlą żółtawą plwociną, ponieważ układ odpornościowy ich organizmu atakuje normalne ciała obce w otoczeniu. Alergie na popularne substancje, takie jak siano, pleśń lub pyłki, mogą powodować objawy przypominające przeziębienie, takie jak kaszel, ból głowy i łzawienie lub swędzenie oczu. Astma, przewlekłe zapalenie dróg oddechowych, może powodować kaszel żółtej flegmy, świszczący oddech i duszność.
Plwocina może być brązowa, zielona, żółta, a nawet czarna. Jeśli dana osoba odkrztusi czerwoną substancję lub krwawy śluz, powinna skonsultować się z lekarzem. Flegma może odzwierciedlać kolor substancji, którą wdychała osoba. Zapalenie krtani, gruźlica, ropnie płuc lub grzyb Pneumocystis carinii mogą również powodować wytwarzanie kolorowej plwociny.