Chronicznie wysoki poziom kortyzolu może prowadzić do szeregu niepożądanych skutków ubocznych. Skutki uboczne kortyzolu obejmują przyrost masy ciała lub uczucie depresji. Mogą również powodować krótkotrwały wpływ na tworzenie lub odzyskiwanie pamięci, a nawet mogą powodować długotrwałą utratę pamięci. Kortyzol podawany w medycynie, zwany hydrokortyzonem, może wywoływać skutki uboczne w postaci przyrostu masy ciała, depresji lub chorób skóry.
Kortyzol jest rodzajem hormonu uwalnianego przez nadnercza w odpowiedzi na sytuacje stresowe, które mogą obejmować wszystko, od intensywnych ćwiczeń po diety i stres emocjonalny. Jest to ważne, ponieważ pomaga organizmowi radzić sobie ze stresem, zachęcając do rozpadu białek, węglowodanów i tłuszczów w celu wytworzenia szybkiego paliwa. Hormon bierze również udział w wielu ważnych funkcjach organizmu, takich jak przetwarzanie węglowodanów i utrzymywanie poziomu cukru we krwi.
Po podaniu leczniczym kortyzol nazywa się hydrokortyzonem. Często jest przepisywany w celu łagodzenia stanów zapalnych i leczenia zapalenia stawów, alergii i astmy. Jest również stosowany w leczeniu niektórych rodzajów raka.
Skutki uboczne kortyzolu podawanego w postaci hydrokortyzonu są zróżnicowane. Częste działania niepożądane obejmują zwiększony apetyt lub przyrost masy ciała, a także obrzęk twarzy lub szyi. Lek może również powodować pewne psychiczne skutki uboczne, takie jak depresja, a zbyt duża ilość hydrokortyzonu może zwiększać wskaźniki nadużywania alkoholu lub substancji. Rzadsze działania niepożądane obejmują pieczenie lub swędzenie skóry, tworzenie się pęcherzy krwi na skórze lub drętwienie palców.
Organizm uwalnia kortyzol, gdy znajduje się w stresującej sytuacji. Problemy pojawiają się, gdy ludzie są chronicznie lub nadmiernie zestresowani i zbyt dużo kortyzolu jest uwalniane przez zbyt długi czas. Skutki uboczne kortyzolu obejmują słabe tworzenie pamięci i odzyskiwanie pamięci. Dzieje się tak dlatego, że kortyzol w organizmie wysyła do mięśni jak najwięcej glukozy lub paliwa dla organizmu, a zatem mózg ma mniej paliwa, co utrudnia tworzenie nowych wspomnień. Kortyzol ma również wpływ na neuroprzekaźniki, zakłócając zdolność do odzyskiwania długotrwałych wspomnień.
Skutki uboczne chronicznie wysokiego poziomu kortyzolu mogą nawet obejmować uszkodzenie mózgu. Kortyzol zmniejsza ilość paliwa docierającego do mózgu, co z czasem może uszkodzić hipokamp. Hipokamp jest częścią mózgu związaną z pamięcią. Osoby doświadczające chronicznie wysokiego poziomu kortyzolu w ciągu swojego życia mają większe ryzyko utraty pamięci i choroby Alzheimera wraz z wiekiem.
Wysoki poziom kortyzolu może również wpływać na przyrost masy ciała, zwłaszcza u kobiet. Badania pokazują, że kobiety z przewlekle wysokim poziomem kortyzolu mają większe prawdopodobieństwo wystąpienia tłuszczu w okolicach brzucha. Przyrost masy ciała występuje również dlatego, że kortyzol sprzyja rozkładowi i wykorzystaniu glukozy, więc gdy ta glukoza zostanie zużyta, wyzwalany jest apetyt, zachęcając do większego spożycia kalorii niż normalnie.
Skutki uboczne kortyzolu obejmują również nadciśnienie lub wysokie ciśnienie krwi, depresję i nasilone objawy przedmiesiączkowe u kobiet. Ważne jest, aby kontrolować poziom stresu, aby uniknąć zarówno długo-, jak i krótkoterminowych skutków ubocznych kortyzolu. Niektóre sposoby radzenia sobie ze stresem obejmują medytację lub ćwiczenia.