Kortyzol jest wytwarzany w organizmie jako naturalna odpowiedź na stres. Podstawowym działaniem kortyzolu jest ochrona organizmu w czasie kryzysu. Jednak, gdy obecny jest przewlekły stres, powoduje nadprodukcję kortyzolu. Istnieje wiele negatywnych skutków nadprodukcji kortyzolu, w tym utrata pamięci, osłabienie układu odpornościowego i skrócenie życia. Może również wystąpić wyczerpanie gruczołu, który wytwarza kortyzol. Nazywa się to zmęczeniem nadnerczy i wynika z niedoboru kortyzolu.
Utrata pamięci jest jednym ze skutków kortyzolu, które oddziałują na mózg. Wykazano, że wysoki poziom kortyzolu uszkadza obszar hipokampu w mózgu, który jest odpowiedzialny za uczenie się i pamięć. Może to utrudnić mózgowi dostęp do istniejącej pamięci i stworzenie nowej pamięci. Z tego powodu po kryzysie ludzie często mają trudności z odpowiadaniem na pytania. Nie mają dostępu do niektórych wspomnień, podczas gdy kortyzol wpływa na ich mózg.
Co ciekawe, kortyzol pomaga również w tworzeniu wspomnień w czasach kryzysu. Za pomocą adrenaliny kortyzol spala w mózgu naładowane emocjonalnie wspomnienia. Służy przetrwaniu, aby pomóc osobie uniknąć takich stresujących sytuacji w przyszłości.
Kiedy poziom kortyzolu osiąga wysoki poziom, niektóre obszary mózgu, w tym hipokamp, wysyłają wiadomość, aby zatrzymać produkcję kortyzolu. Niestety hipokamp jest czasami zbyt uszkodzony przez kortyzol, aby mógł prawidłowo funkcjonować, co powoduje jego przepływ i dalsze niszczenie. Jest to jeden z najtrudniejszych do odwrócenia efektów kortyzolu.
Skutki kortyzolu obejmują również hamowanie układu odpornościowego organizmu. Celem tłumienia układu odpornościowego jest zmniejszenie stanu zapalnego w przypadku urazu podczas kryzysu. Zmniejszony przepływ krwi do urazu ogranicza odczuwany ból. To wyjaśnia, dlaczego po wypadku samochodowym ofiara zwykle nie odczuwa pełnego wpływu obrażeń, dopóki kryzys nie minie.
Osłabiony układ odpornościowy sprawia również, że organizm jest znacznie mniej chroniony przed chorobami i wirusami. Efekty kortyzolu stawiają gojenie na niższym niż normalny priorytet. Wykazano, że zaledwie 20 minut stresu hamuje układ odpornościowy do trzech dni.
Innym przykładem negatywnych skutków kortyzolu jest przyrost masy ciała. Kiedy wysoki poziom kortyzolu występuje w organizmie często, insulina nie jest w stanie prawidłowo funkcjonować. Prowadzi to do wzrostu poziomu cukru we krwi, co powoduje gromadzenie się tłuszczu w jamie brzusznej. Nadmiar kortyzolu wpływa również na układ trawienny, powodując zbyt dużą produkcję kwasu żołądkowego w żołądku. Jest to bardzo częsta przyczyna zgagi.
Najbardziej znaczącym ze wszystkich negatywnych skutków kortyzolu może być to, że dosłownie skraca on życie. Nie tylko podnosi ciśnienie krwi, ale wysoki poziom kortyzolu osłabia komórki organizmu. Komórki są wtedy bardziej podatne na uszkodzenia i szybciej się starzeją.
Zbyt dużo kortyzolu spowalnia również produkcję kolagenu, który jest niezbędny do wsparcia strukturalnego całego organizmu. Badania przeprowadzone na szczurach pokazują, że tkanka skórna najbardziej traci kolagen, gdy jest narażona na wysoki poziom kortyzolu. Pomarszczona i zmęczona skóra jest częścią wielu efektów kortyzolu.