Analiza cyklu koniunkturalnego to intensywny przegląd etapów gospodarki wolnorynkowej, które wpływają na cały rynek. Najlepsze wskazówki do tej analizy to poznanie etapów, przegląd trendów historycznych i przyjrzenie się konkretnym wskaźnikom wyprzedzającym lub opóźnionym. Wszystkie te czynniki oraz inne specyficzne dla rynku gospodarczego mogą pomóc jednostkom i grupom zrozumieć analizę cyklu koniunkturalnego. Firmy powinny przeprowadzać analizy na bieżąco, przy czym najważniejszy jest przegląd wskaźników wyprzedzających. Informacje te są specyficzne dla każdego analizowanego rynku gospodarczego.
Cztery etapy cyklu biznesowego to wzrost, szczyt, kurczenie się i dołek. Rynki przechodzą przez każdy etap w sposób naturalny, zwłaszcza te, na których nie ma interwencji rządu lub jest ona niewielka. Często trudno jest określić, kiedy cykl zmienia etapy. Dlatego analiza cyklu koniunkturalnego może pomóc jednostkom i grupom określić te ruchy. Wielu ekonomistów przekazuje informacje co miesiąc, co pozwala zarówno jednostkom, jak i grupom określić, na jakim etapie znajduje się obecnie gospodarka.
Trendy historyczne dostarczają danych ekonomicznych, które pozwalają jednostkom i grupom określić etap bieżącego cyklu koniunkturalnego. Historia może również dostarczyć więcej informacji na temat tego, dlaczego cykl koniunkturalny przechodzi od wzrostu do szczytu do kurczenia się. Pod wieloma względami jedynym sposobem określenia ruchów w cyklu koniunkturalnym jest porównanie bieżących danych ekonomicznych z poprzednimi latami. Dane te sprawiają również, że cały proces jest bardziej zrozumiały, ponieważ ekonomiści mogą wskazać pewne działania, które mogą zmienić etap cyklu koniunkturalnego. Zastosowanie wskaźników to najczęściej stosowane dane.
Wskaźniki wyprzedzające to te, których ekonomiści używają do sygnalizowania zmian w bieżącym cyklu biznesowym. Na przykład analiza cyklu koniunkturalnego obejmuje przegląd produkcji tygodniowej, pozwoleń na budowę i wniosków o bezrobocie, wraz ze zmianami podaży pieniądza i zapasów, w celu ustalenia aktualnego etapu lub kondycji cyklu biznesowego. Gdy wskaźniki te wzrosną w porównaniu do poprzednich okresów, gospodarka może być w fazie wzrostu. Stabilne wskaźniki mogą wskazywać na szczyt; spadek wskaźników wyprzedzających może sygnalizować kurczenie się.
Wskaźniki opóźnione odgrywają podobną rolę w analizie cykli koniunkturalnych, aczkolwiek po przejściu gospodarki w inny etap. Przykłady wskaźników opóźnionych obejmują koszty pracy, wydatki biznesowe, kredyty bankowe i stopy bezrobocia. Wskaźniki te zazwyczaj sygnalizują, że gospodarka opuściła fazę wzrostu i znajduje się obecnie w szczycie, gdzie w całej gospodarce występuje niewielki wzrost. Znaczne spadki opóźnionych wskaźników powodują, że gospodarka znajduje się w okresie kurczenia, z kilkumiesięcznym spadkiem lub niskimi, opóźnionymi wskaźnikami sygnalizującymi okres dołka.